Un paziente morente può essere una persona sana?

Le notizie erano cattive. Mimi, una donna nei suoi primi 80, era stata sottoposta a trattamento per il linfoma. Suo marito era in cura per il cancro alla vescica. Recentemente, ha sviluppato dolore al petto e una biopsia ha mostrato che aveva sviluppato un tumore secondario della pleura, lo spazio attorno a uno dei suoi polmoni. La missione del suo team di oncologia era quella di condividere questa brutta notizia.

Il caso di Mimi era tutt'altro che unico. Ogni anno negli Stati Uniti, oltre 1.6 milioni di pazienti ricevere assistenza hospice, un numero che è aumentato rapidamente negli ultimi anni. Ciò che rendeva notevole il caso di Mimi non era la cupezza della sua prognosi, ma la sua reazione ad esso.

Quando i membri della squadra entrarono nella stanza d'ospedale di Mimi, lei era sdraiata sul letto tenendosi per mano con suo marito, che era appollaiato accanto a lei sulla sua sedia a rotelle motorizzata. L'oncologo in attesa deglutì, fece un respiro profondo, e cominciò a rompere le notizie più gentilmente che poteva. Aspettando di incontrare un fiume di lacrime, finì esprimendo quanto fosse dispiaciuto.

Per la sorpresa della squadra, tuttavia, non scorreva nessuna lacrima. Invece Mimi guardò suo marito con un largo sorriso e disse: "Sai che giorno è questo?" Un po 'perplesso, l'oncologo dovette ammettere che non lo fece. "Oggi è molto speciale," disse Mimi, "perché era 60 anni fa, quel giorno stesso, che io e il mio Jim eravamo sposati."

I membri del team hanno reagito a Mimi con stupore. Come poteva una donna anziana con un marito malato a cui era appena stato detto di avere un secondo tumore letale rispondere con un sorriso? Coinvolgendo lo stupore della squadra, ha poi continuato a condividere la sua gratitudine per la vita che lei e suo marito avevano condiviso.


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Mimi ha ringraziato il medico oncologo e i membri del team per la cura, sottolineando quanto sia difficile fornire cattive notizie a pazienti molto malati. Invece di dispiacersi per se stessa, Mimi esprimeva simpatia per le persone che si prendevano cura di lei, esibendo una notevole generosità di spirito di fronte a una malattia feroce.

I membri del team uscirono dalla stanza di Mimi scuotendo la testa con stupore. Una volta raggiunto il corridoio, il medico curante si voltò e si rivolse al gruppo: "Mimi non è l'unica persona in quella stanza con il cancro, ma è sicuramente la più malata. Eppure, "continuò, annuendo tutt'intorno," è anche la più sana di ognuno di noi. "

"Sii il tuo palazzo, o il mondo è il tuo carcere." - John Donne

La malattia non ha bisogno di definirci

La reazione di Mimi evidenzia a distinzione tra malattia e malattia, la cui importanza sta diventando sempre più evidente. In poche parole, un corpo ha una malattia, ma solo una persona può avere una malattia. Persone diverse possono rispondere in modo molto diverso alla stessa diagnosi e quelle differenze a volte corrispondono a categorie demografiche, come ad esempio maschio o femmina. Mimì è un bellissimo esempio della capacità di rispondere con gioia e gratitudine di fronte ai momenti apparentemente più bui della vita.

Considera un altro paziente molto diverso che il team del cancro ha incontrato poco dopo Mimi. Ron, un uomo nei suoi 40 che era stato curato dal linfoma, arrivò nella clinica oncologica aspettandosi che l'oncologo presente firmasse un modulo in cui dichiarava che non poteva lavorare e quindi si era qualificato per i pagamenti di invalidità. Per quanto ne sapeva, non c'era motivo per cui Ron non potesse tenere un lavoro.

L'esperienza della malattia di Ron era molto diversa da quella di Mimi, a fenomeno familiare ai medici oncologici. Nonostante una terribile prognosi, Mimi era piena di gratitudine. Ron, al contrario, sebbene guarito dalla sua malattia e apparentemente completamente sano, guardò la sua vita con risentimento, persino rabbia. Si sentiva profondamente offeso dal suo incontro con il cancro e ha agito con la sensazione che gli altri avrebbero dovuto fare il possibile per aiutarlo a farcela.

Mimi stava morendo ma contenta della sua vita. Ron era sano ma pieno di amarezza. Entrambi i pazienti avevano la stessa diagnosi - cancro - ma i due esseri umani differivano in modo drammatico, così come le loro esperienze di malattia. Mimi si sentì benedetta da 60 anni di un buon matrimonio, mentre Ron vide nel suo cancro solo un altro esempio di quanto ingiusta fosse stata la vita per lui.

"La morte non è fiera, anche se alcuni ti hanno chiamato potente e terribile, perché non sei così ..." - John Donne

Il vero significato della salute

Quando i membri del team per il cancro concordarono che Mimi era la persona più sana nella stanza, stavano pensando alla salute in termini di integrità o integrità. In effetti, la parola salute condivide la stessa fonte della parola tutto, che implica completezza o pienezza. Ron si sentì ripetutamente offeso, ma Mimi guardò la vita da una prospettiva di abbondanza.

Una vita piena non è necessariamente contrassegnata da ricchezza materiale, potere sugli altri o fama. Molte persone che vivono ricchemente lo fanno con modestia e tranquillità, senza mai accumulare fortune, comandare legioni o vedere le loro foto sul giornale. Ciò che arricchisce le loro vite non è il successo nel senso convenzionale, ma la consapevolezza di aver fatto del loro meglio per rimanere concentrati su ciò che conta davvero.

Mimi ricordava facilmente molti momenti in cui lei e coloro a cui teneva condividevano la loro compagnia e il loro amore. Ogni senso di rimpianto o di dolore per ciò che avrebbe potuto essere rapidamente lasciato il posto a un senso di gratitudine per ciò che realmente era, è ancora e sarà. La sua visione della vita era modellata da una profonda convinzione che avesse un significato che avrebbe trasceso la sua stessa morte.

Quando qualcuno ha costruito un registro di vita pieno di esperienze significative, la prospettiva di gravi malattie e morte spesso non sembrano così minacciose. Per Mimi, che aveva vissuto la maggior parte delle sue giornate con un'acuta consapevolezza che non sarebbero andate avanti per sempre, il significato della morte era stato trasformato da "La vita è inutile" a "Ogni giorno conta".

Mimi considerava la prospettiva di morire come una lente attraverso cui vedere il senso della vita. Vide la sua malattia come un'altra avventura attraverso la quale lei e Jim sarebbero passati. La morte li separerebbe, ma li avrebbe anche avvicinati, permettendo loro di vedere più chiaramente che mai quanto il loro amore significasse per loro.

Dal punto di vista di Mimi, la morte non è un contaminante, introdotto fatalmente alla vita nella sua fase finale. Invece la morte è un fuoco che brucia tutto ciò che non è essenziale, purificando la visione di una persona di ciò che è più reale e più degno di attenzione. Sebbene non fosse felice di ammalarsi, Mimi era in un senso profondo grato per la morte. I suoi sentimenti fanno eco a quelli del poeta John Donne:

"Un breve sonno passato e ci svegliamo eternamente: E la morte non ci sarà più; morte, tu morirai ".

The Conversation

Circa l'autore

Richard Gunderman, professore ordinario di medicina, arti liberali e filantropia, Indiana University e James W Lynch, professore di medicina, University of Florida

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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