I bisogni insoddisfatti del sonno degli anziani aumentano il rischio di perdita di memoria e una vasta gamma di disturbi mentali e fisici, affermano i ricercatori.

Mentre invecchiamo, periodi di veglia, viaggi in bagno e altri fastidi affliggono le nostre notti mentre perdiamo la capacità di generare un sonno profondo ristoratore che una volta abbiamo goduto. Questo significa che le persone anziane hanno bisogno di meno sonno?

Non secondo il nuovo articolo di Neuron.

Il sonno insoddisfacente può iniziare già dai 30 anni.

"Quasi tutte le malattie che ci uccidono in età avanzata hanno un nesso causale con la mancanza di sonno", dice l'autore senior, Matthew Walker, professore di psicologia e neuroscienze all'Università della California, a Berkeley. "Abbiamo fatto un buon lavoro estendendo la durata della vita, ma un lavoro scarso di prolungare la nostra salute. Ora vediamo dormire e migliorare il sonno, come un nuovo percorso per aiutare a rimediare a quello. "

A differenza di altri marcatori cosmetici di invecchiamento, come rughe e capelli grigi, il deterioramento del sonno è stato collegato a condizioni come il morbo di Alzheimer, malattie cardiache, obesità, diabete e ictus, dice Walker.

Anche se le persone anziane hanno meno probabilità rispetto alle coorti più giovani di notare e / o denunciare l'insicurezza mentale e altri sintomi della privazione del sonno, numerosi studi sul cervello rivelano quanto il sonno non gradevole li lasci andare peggio.

"Non farti ingannare dal pensare che la sedazione sia un vero sonno. Non è."

Inoltre, il passaggio da un sonno profondo e consolidato nella giovinezza a un sonno insicuro e insoddisfacente può iniziare fin da subito con gli 30, aprendo la strada a disturbi cognitivi e fisici legati al sonno nella mezza età.

E mentre l'industria farmaceutica sta rastrellando miliardi di persone che si occupano di insonni, Walker avverte che le pillole progettate per aiutarci a addormentarsi sono un povero sostituto dei cicli naturali di sonno di cui il cervello ha bisogno per funzionare bene.

"Non farti ingannare dal pensare che la sedazione sia un vero sonno. Non lo è, "dice.

Come invecchia il sonno

Per la loro analisi della ricerca sul sonno, Walker ei colleghi ricercatori Bryce Mander e Joseph Winer citano studi, tra cui alcuni di loro, che mostrano che il cervello che invecchia ha problemi a generare il tipo di onde cerebrali lente che promuovono un sonno profondo e curativo, così come i neurochimici che ci aiutano a passare stabilmente dal sonno alla veglia.

"Le parti del cervello che si deteriorano prima sono le stesse regioni che ci danno un sonno profondo", dice Mander, ricercatore post-dottorato e autore principale dello studio.

L'invecchiamento porta in genere a un declino del movimento oculare non rapido (NREM) o "sonno ad onde lente" e delle caratteristiche onde cerebrali ad esso associate, comprese le onde lente e le esplosioni più veloci delle onde cerebrali note come "fusi del sonno".

Onde lente e mandrini giovanili e sani aiutano a trasferire ricordi e informazioni dall'ippocampo, che fornisce la memoria a breve termine del cervello, alla corteccia prefrontale, che consolida le informazioni, fungendo da deposito a lungo termine del cervello.

"Purtroppo, entrambi questi tipi di onde cerebrali del sonno diminuiscono marcatamente man mano che invecchiamo, e ora stiamo scoprendo che questo declino del sonno è legato al declino della memoria in età avanzata", dice Winer, uno studente di dottorato nel laboratorio di Walker.

Un'altra carenza in età avanzata è l'incapacità di regolare i neurochimici che stabilizzano il sonno e ci aiutano a passare dal sonno agli stati di veglia. Questi prodotti neurochimici comprendono la galanina, che favorisce il sonno e l'orexina, che promuove la veglia. Una interruzione del ritmo sonno-veglia di solito lascia gli adulti stanchi durante il giorno, ma frustratamente irrequieti durante la notte, dice Mander.

Naturalmente, non tutti sono vulnerabili ai cambiamenti del sonno in età avanzata: "Proprio come alcune persone invecchiano con più successo degli altri, alcune persone dormono meglio di altre mentre invecchiano, e questa è un'altra linea di ricerca che esploreremo," Mander dice.

Quantità e qualità

Nel frattempo, vengono studiati interventi non farmaceutici per migliorare la qualità del sonno, come la stimolazione elettrica per amplificare le onde cerebrali durante il sonno e i toni acustici che agiscono come un metronomo per rallentare i ritmi del cervello.

Tuttavia, la promozione di alternative alla prescrizione e agli ausili per il sonno da banco è sicuramente impegnativa.

"L'American College of Physicians ha riconosciuto che i sonniferi non dovrebbero essere la risposta di prima linea per i problemi del sonno", dice Walker. "I sonniferi calmano il cervello, piuttosto che farlo dormire naturalmente. Dobbiamo trovare trattamenti migliori per ripristinare un sonno sano negli anziani, e questa è ora una delle nostre missioni di ricerca dedicate ".

È anche importante considerare nel cambiare la cultura del sonno la questione della quantità rispetto alla qualità.

"In precedenza, la conversazione si concentrava su quante ore hai bisogno di dormire", dice Mander. "Tuttavia, puoi dormire per un numero sufficiente di ore, ma non ottenere la giusta qualità del sonno. Dobbiamo anche apprezzare l'importanza della qualità del sonno.

"In effetti, abbiamo bisogno sia della quantità che della qualità", afferma Walker.

Fonte: UC Berkeley

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