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Mentre l'invecchiamento della società è diventato uno dei dati del mondo odierno, meno è fatto dell'esperienza vissuta dagli anziani nella società. E sebbene ci sia qualche suggerimento che la tanto decantata espansione costante della durata della vita umana ha iniziato a rallentare, il numero di persone molto anziane continua a crescere. Nonostante questo, i dibattiti sulle risorse di assistenza sanitaria e sociale universale tendono a non esaminare i costi associati all'invecchiamento estremo. Eppure il problema delle condizioni croniche e della morbilità multipla è maggiore tra ottagenere e nonagenari.

La vecchiaia, se commentata, viene presentata come se fosse una sorta di competizione sportiva estrema. I centenari vengono celebrati semplicemente per aver raggiunto 100. I nonagenari colpiscono le notizie quando corrono per un miglio, scalano una montagna o pilotano un aereo. Altrimenti, regna il silenzio. Tuttavia, l'attenzione della maggior parte dell'assistenza sociale è rivolta alle persone di età compresa tra 80 e oltre - un gruppo per il quale è necessaria assistenza poiché le cure per la salute hanno fallito. Le morbilità e le infermità che affliggono gli estremamente anziani non sono così tanto ignorate quanto abbandonate agli sforzi dei servizi medici e dell'assistenza sociale.

Alla UCL, stiamo cercando di far luce su questo aspetto più oscuro dell'invecchiamento. Ovviamente ci sono diversi modi in cui tale "iperinvecchiamento" può essere affrontato e compreso. Una visione celebra il fatto che sempre più persone possono aspettarsi di vivere per 100 o più anni. Un altro lo vede come un disastro apocalittico, poiché l'invecchiamento "sommerge" le risorse della società necessarie per mantenersi. Un altro punto di vista si muove tra il successo di più anni di vita attiva sana e il fallimento di più anni di convivenza con disabilità e infermità.

Cambiamento dei modelli di malattia

In tutto il mondo, il peso della malattia si è ritirato. Ma questo è più il caso per le malattie che colpiscono i giovani e quelli che possono condurre alla morte, piuttosto che alla disabilità. Al contrario, le condizioni degenerative e invalidanti più spesso che provocare la morte rimangono in gran parte invariate.

I tassi di osteoartrite, ad esempio, che disabilitano ma non ti uccidono, lo sono stati in aumento negli ultimi 25 anni (da 213 · Casi 4 per 100,000 in 1990 a 232 · Casi 1 per 100,000 in 2016). I tassi per il morbo di Alzheimer, che disabilita più di quello che provoca la morte, sono cresciuti, ma in a modo meno pronunciato, (passando da 460 · 9 per 100,000 in 1990 a 470 · 6 per 100,000 in 2016).

Sebbene alcune condizioni croniche colpiscano le persone anziane, come la broncopneumopatia cronica ostruttiva, che ti uccide e ti disabilita, sono caduto (da 1666 · 8 casi per 100,000 in 1990 a 945 · 3 casi per 100,000 in 2016), le grandi cadute nella prevalenza della malattia sono state osservate in condizioni che interessano i giovani, come i casi di diarrea e malattie infettive comuni correlate, che sono cadute notevolmente da 8951 · 2 in 1990 a 3275 · 6 in 2016.

Una vita solitaria. Robert Kneschke / Shutterstock.com

In Danimarca, uno dei pochi indagini nazionali sui nonageneriani è stato condotto intorno al volgere di questo secolo. I ricercatori hanno scoperto che la maggior parte contattata aveva qualche disabilità e che le donne erano più spesso colpite rispetto agli uomini. Gli stessi ricercatori hanno anche osservato che "circa il 10% degli ottuagenari e più del 55% dei centenari vivono nelle case di cura, mentre la dipendenza sale da circa 30% a 70%, e la prevalenza di demenza sale da circa 7% a 50% ”.

Nel Regno Unito, uno studio su 85-years ha riscontrato un numero medio di cinque malattie per persona, con oltre la metà delle quali ha sofferto di problemi di udito, poco più della metà derivante dall'osteoartrosi e poco meno della metà soffriva di pressione alta. Poco meno di un quarto aveva qualche forma di cancro. Meno di 5% ha detto ai ricercatori che la loro salute era scarsa: la maggior parte ha detto che era buono.

Il problema silenzioso

Quest'ultimo punto sottolinea come l'invecchiamento estremo presenti problemi che facilmente non vengono analizzati. I suoi problemi sono in gran parte confinati all'interno delle singole famiglie o nelle istituzioni di assistenza a lungo termine. La società più ampia riconosce a malapena questi problemi e la maggior parte di coloro che ricevono assistenza, sia che si tratti di persone che si prendono cura di loro o di altri, sono semplicemente troppo sopraffatti per fare molto su di loro.

Anche se non è chiusa al pubblico, la casa di riposo rimane più presente nell'immaginazione che nella maggior parte delle esperienze quotidiane delle persone. I social network degli anziani fragili, che vivono a casa o in una casa di cura, tendono ad essere molto più piccoli di quelli del resto della popolazione. La maggior parte delle persone su 80 vive da sola. Spesso hanno solo poche persone con cui parlare. Nel frattempo, storie di abusi o riprese televisive all'interno della casa di cura dipingono un'immagine triste a tutti quelli che guardano, leggono o ascoltano.

L'isolamento e l'abbandono di questi spazi aiutano a preservare la distanza tra un "noi" che sta invecchiando ben lontano da tali scenari e un "loro" che non lo è. Essere vecchi e fragili non è un'identità da acclamare e il vecchio e il fragile sono generalmente incapaci o non disposti a rappresentarsi come tali.

Per molte di queste persone, la vita può essere difficile. Le stime suggeriscono che il dolore cronico "nelle persone di età 85 di anni o più è comune", che colpisce la maggior parte delle persone di questa fascia di età. Le vite invecchiate di tranquilla disperazione non sono purtroppo rare, né sono vissute in termini eroici del maratoneta che corre la maratona.

Nel richiamare l'attenzione su questo, non stiamo tentando di promuovere un'ulteriore vittima. Ciò che speriamo di ottenere è gettare un po 'di luce sul lato più oscuro del nostro invecchiamento e delle nostre società che invecchiano.

Riguardo agli Autori

Paul Higgs, professore, sociologia dell'invecchiamento, UCL e Chris Gilleard, Visiting Research Fellow in Psychiatry, UCL

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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