Come l'arma del sistema immunitario del corpo può fornire una cura per il cancroCombattendo. Shutterstock

Stiamo iniziando a curare il cancro in un modo completamente nuovo. Piuttosto che uccidere le cellule tumorali direttamente con chemioterapia o radioterapia, gli ultimi trattamenti sono progettati per promuovere il controllo immunitario naturale dell'organismo sulla malattia.

La cosiddetta immunoterapia lavora per stimolare il sistema immunitario del corpo a distruggere il cancro. Non è un nuovo concetto ed è stato descritto per la prima volta più di un secolo fa, ma per la prima volta sta iniziando a fornire risposte durature, alcune delle quali sono osare chiamare cure.

Dietro questi progressi c'è stata una comprensione più sofisticata della relazione tra il sistema immunitario e il cancro, in particolare il modo in cui il cancro è visto come un pericolo dal corpo e può camuffarsi da un attacco immunitario. Le immunoterapie più promettenti sono farmaci anticorpali, che il tasto target attiva le cellule immunitarie e ricade in due classi principali: bloccanti del checkpoint come ipilimumab e nivolumab, che rimuovono la capacità del cancro di spegnere il sistema immunitario e immunostimolatori come anti-CD40 e anti-4-1BB, che promuovere risposte immunitarie attive dal corpo.

Vantaggi dell'immunoterapia

Ci sono diversi motivi chiave per cui l'arma- zizzazione del sistema immunitario in questo modo mostra una tale promessa nella lotta contro il cancro. Innanzitutto, il sistema immunitario è mobile. La sua capacità di pattugliare l'intero corpo significa che è in grado di riconoscere le cellule tumorali ovunque si trovino. E la capacità di diffusione del cancro è spesso causa di recidiva dopo altri trattamenti.

In secondo luogo, il sistema immunitario è auto-amplificante. È in grado di aumentare la sua risposta come richiesto per affrontare tumori di grandi dimensioni e avanzati. Questa proprietà significa che a volte funzionerà meglio più il cancro è presente, rispondendo a una più ampia stimolazione immunitaria.


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In terzo luogo, il sistema immunitario può evolvere e adattarsi ai cambiamenti nel cancro. I tumori sono geneticamente instabili, il che significa che possono cambiare e "scappare" dai trattamenti convenzionali. Questa situazione è esattamente ciò che il sistema immunitario si è evoluto per far fronte nella sua battaglia con i patogeni. Così come il tumore cambia, il sistema immunitario può anche cambiare in parallelo, mantenendo le cellule tumorali bloccate.

Come l'arma del sistema immunitario del corpo può fornire una cura per il cancroAlla ricerca di una cura. Shutterstock

In quarto luogo, il sistema immunitario può riconoscere un numero quasi illimitato di molecole bersaglio sul cancro. Questa capacità di riconoscere così tanti bersagli contemporaneamente rende molto più difficile per le rare cellule tumorali varianti sfuggire al controllo immunitario modificandone l'aspetto. Inoltre, amplia i tipi di cancro che possono essere sensibili all'immunoterapia.

Infine, il sistema immunitario ha memoria. Lo vediamo con malattie infettive, con protezione contro un secondo round di infezione da un particolare germe. Questo è ciò che ci fornisce protezione per tutta la vita da alcune malattie dopo averli catturati da bambini o aver ricevuto le vaccinazioni. Per il cancro, ciò significa che il sistema immunitario può essere "immunizzato" nelle cellule tumorali e rilevarle ed eliminarle se provano a ricrescere. La maggior parte dei trattamenti contro il cancro funziona solo mentre vengono somministrati: una risposta immunitaria può durare una vita.

Queste cinque caratteristiche dell'immunoterapia si combinano per fornire i principali benefici, compresa la capacità di fornire risposte durature, forse per tutta la vita, equivalenti alle cure, anche nei tumori avanzati e in precedenza fatali.

Sfide future

La sfida ora è capire perché alcune persone, e alcuni tipi di cancro, rispondono molto meglio a queste terapie rispetto ad altre e come aumentare la percentuale di persone che sperimentano buone risposte. Applicabili dati solo il mese scorso dimostra che combinando i trattamenti di immunoterapia dando due anticorpi bloccanti il ​​checkpoint, allo stesso tempo, si estende il numero di pazienti con risposte efficaci e durature. Sfortunatamente, aumenta anche gli effetti collaterali indesiderati di un attacco immunitario su alcuni tessuti normali del corpo.

Mentre i risultati dei recenti studi clinici sono incredibilmente promettenti, è chiaro che siamo solo all'inizio del nostro viaggio per comprendere il sistema immunitario e sfruttare il suo potere di distruggere il cancro. Sappiamo già che la complessa interazione tra la composizione genetica del tumore, lo stato del sistema immunitario di qualcuno e l'interazione tra i due modellerà la risposta immunitaria in modi diversi.

Come, quindi, potenziare al meglio il sistema immunitario? Riconosciamo che sono necessari grandi gruppi multidisciplinari - comprendenti medici, immunologi, biologi molecolari, genetisti e altri - con risorse concentrate. A Southampton, questo si fonderà intorno a un nuovo scopo costruito Centro per l'immunologia del cancro, che aprirà in 2017 con l'obiettivo di riunire le persone giuste e fornire servizi all'avanguardia.

Con lo sviluppo di tali centri, la nostra comprensione del sistema immunitario in salute e malattia continuerà la rapida espansione dell'immunoterapia, portando a molte nuove opportunità di trattamento. Presto questi diventeranno più specifici, efficaci e sicuri - conducendoci verso una nuova era del trattamento del cancro.The Conversation

Circa l'autore

Mark Cragg, professore di ricerca sperimentale sul cancro, Università di Southampton

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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