L'invecchiamento normale comporta molti cambiamenti nella struttura e nella funzione del cervello. Quando gli individui si avvicinano all'età di 65 anni e oltre, sperimentano il normale invecchiamento, che comprende i processi universali che si verificano al cervello in assenza di malattia. Molte persone sperimentano anche malattie legate all'età, che non fanno parte dei normali processi che si verificano per l'invecchiamento del cervello. La ricerca più recente ha sfruttato il successo dell'invecchiamento per capire come alcuni soggetti raggiungono i loro ultimi anni con segni minimi di effetti più dannosi dell'invecchiamento.

Quali sono i normali cambiamenti nell'invecchiamento?

La maggior parte degli individui anziani subisce un calo nella velocità di elaborazione e nella funzione esecutiva, che sono due importanti abilità cognitive che descrivono l'efficacia e il controllo del cervello nella vita di tutti i giorni. Ad esempio, non è insolito che le persone anziane si sentano più lente a comprendere nuovi concetti o ad avere problemi nel controllare comportamenti socialmente appropriati. Si pensa che la vulnerabilità all'invecchiamento sia parzialmente determinata dall'architettura neuronale che si sviluppa nell'infanzia. 

Più anni su questo pianeta significa anche che gli individui hanno più tempo per sviluppare la loro memoria semantica o conoscenza del mondo.

L'invecchiamento non è una discesa in discesa, però! Il vocabolario, in contrasto con la memoria a lungo termine e la memoria di lavoro, aumenta effettivamente nel corso della vita man mano che si acquisisce la conoscenza di più parole, magari leggendo più libri o interagendo con più persone. Più anni su questo pianeta significa anche che gli individui hanno più tempo per sviluppare la loro memoria semantica o conoscenza del mondo.

Come appaiono le cellule del cervello nell'invecchiamento?

Lo zoom nel cervello ci ha mostrato che quasi tutte le unità di lavoro della corteccia vacillavano nell'invecchiamento: i neuroni, la mielina e i neurotrasmettitori sono stati osservati per cambiare durante la vita, di solito con effetti deleteri. (Ad esempio, leggi qui per imparare come neurotrasmettitoreProdotti chimici che attraversano alcune sinapsi e portano un segnale al ... glutammatoIl principale eccitatore neurotrasmettitore nel sistema nervoso ... è importante per l'invecchiamento.) In generale, i cambiamenti in queste componenti del cervello sono legati alle prestazioni cognitive della vita reale. Ad esempio, non c'è da stupirsi che un calo materia biancaAree del del sistema nervoso centrale che consistono principalmente in ... connessioni sono legate a un declino delle funzioni esecutive, o abilità cognitive che aiutano le persone a pianificare, organizzare e completare gli obiettivi. 

neuroimagingLe tecniche per osservare il cervello e la sua attività, in particolare ... hanno anche rivelato che le persone anziane mostrano un aumento dell'attivazione cerebrale durante le attività rispetto alle persone più giovani.

neuroimaging ha anche rivelato che le persone anziane mostrano una maggiore attivazione cerebrale durante le attività rispetto alle persone più giovani. Ciò potrebbe essere dovuto al risarcimento - il che significa che l'invecchiamento richiede più attività cerebrale per lo stesso output o disdifferenziamento - il che significa che il cervello che invecchia ha difficoltà a reclutare neuroni specializzati per le attività.

Che dire delle malattie nell'invecchiamento?

Sfortunatamente, con l'invecchiamento ci sono molte preoccupazioni patologiche come rischi molto elevati per la sclerosi laterale amiotrofica (SLA), il morbo di Parkinson e il morbo di Alzheimer, tutti neurodegenerativi, che distruggono importanti funzioni del sistema nervoso. Probabilmente, la demenza è diventata la più preoccupante di questi per le persone all'interno e all'esterno della comunità di ricerca. Mentre il normale invecchiamento può venire con il declino della memoria - come dimenticare cose ed eventi occasionalmente, o non ricordare i dettagli delle conversazioni tenute anni fa - la demenza è contrassegnata da un notevole calo di memoria, come dimenticare i propri cari, eventi recenti e frequenti errori nella memoria.

I cambiamenti strutturali nel cervello malato sono molto più pronunciati rispetto al normale invecchiamento. Un cervello con malattia di Alzheimer avanzata mostra restringimento della corteccia, aumento dei ventricoli riempiti di liquido e grave contrazione del ippocampo, dove i ricordi sono formati e memorizzati. Inoltre, le aggregazioni nel cervello chiamate placche amiloidi sono state identificate come principali attori nella demenza e nell'Alzheimer. Queste placche sono diventate un obiettivo importante per la maggior parte delle ricerche sulla prevenzione e la cura del morbo di Alzheimer. (Leggere qui per un post su come le placche amiloidi sono collegate alle cattive abitudini del sonno!)

Ci sono buone notizie sull'invecchiamento?

Fortunatamente, molte ricerche si sono concentrate sull'invecchiamento in buona salute, presentando potenziali trattamenti e rimedi che possono promuovere l'invecchiamento di successo. Esiste una variabilità significativa nei cambiamenti cognitivi legati all'età, e alcuni individui mostrano anche minimi segni di invecchiamento! Questi individui mostrano un'assenza di invecchiamento patologico, hanno un elevato coinvolgimento con la vita e hanno una elevata funzione cognitiva e fisica. Mentre genetica svolgono un ruolo importante, gli studi dimostrano che ci sono aspetti ambientali dell'invecchiamento che possiamo controllare per prevenire o ritardare il declino cognitivo, come l'esercizio fisico, la dieta, i social media e l'impegno culturale. 

Un fattore che può essere particolarmente importante nel successo dell'invecchiamento è l'esercizio fisico, che promuove la salute cardiovascolare e fattori neurotrofici che a loro volta incoraggiano la salute del cervello.

Un fattore che può essere particolarmente importante nel successo dell'invecchiamento è l'esercizio fisico, che promuove la salute cardiovascolare e fattori neurotrofici che a loro volta incoraggiano la salute del cervello. L'esercizio è stato persino collegato alla neurogenesi, o alla crescita di nuovi neuroni, nell'ippocampo! (Vedi un post recente qui su come la plasticità nel cervello possa estendersi all'invecchiamento). Sono necessarie ulteriori ricerche, soprattutto usando metodi di intervento, per comprendere i meccanismi che supportano l'invecchiamento del cervello.

Non è un segreto che capire l'invecchiamento è fondamentale per il nostro mondo, in cui le persone di età superiore a 60 sono la fascia di età in più rapida crescita. Si prevede che questi numeri cresceranno di 2 miliardi da 2050! In particolare, negli Stati Uniti, la popolazione di Baby Boomer ha lasciato molti individui anziani giustamente preoccupati di massimizzare la loro longevità e qualità della vita. La scienza potrebbe presto avere la risposta.

Questo articolo è originariamente apparso su Conoscendo i neuroni

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