Un sacco di persone hanno passato molto tempo a chiedersi cosa causa il cancro - e gli scienziati non sono ancora in grado di dire con certezza perché una persona possa averlo. Marina del Castell / Flickr, CC BY-SA

Molte persone molto intelligenti stanno lavorando duramente per cercare di rispondere. Ho lavorato su questo problema per molti anni e, a dire il vero, mi viene ancora in mente di pensare davvero a quanto sia complesso.

Prima di parlare perché abbiamo il cancro, aiuta a capire come abbiamo il cancro

Tutti gli esseri viventi sono fatti di piccoli mattoncini chiamati celle. Nell'uomo ci sono centinaia di diversi tipi di cellule, tutte con compiti speciali da fare. Costruiscono i nostri vari organi come la nostra pelle, il cervello e le ossa. Alcune cellule (come il cervello e l'osso) possono vivere per molti anni, mentre altre (come i globuli rossi) vivono solo poche settimane.

Un corpo umano è costituito da trilioni di singole cellule, molte più di tutte le stelle che puoi vedere nel cielo notturno.

Mentre cresciamo, il nostro corpo ha bisogno di creare nuove cellule. E quando le cellule diventano vecchie o danneggiate, muoiono e devono essere sostituite. Questo ci aiuta a mantenerci sani.

Il modo più semplice di pensare a un cancro è che a volte uno di quei trilioni di cellule inizia a crescere senza controllo e si rifiuta di morire. Questa cellula fuori controllo quindi divide e crea milioni di copie di se stesso. Può crescere fino a formare un tumore o, in alcuni casi, come la leucemia, si diffonde attraverso il nostro sangue.

Una cellula fuori controllo può dividere e fare milioni di copie di se stessa e può crescere fino a formare un tumore. Shutterstock

Le cellule tumorali possono anche diffondersi ad altre parti del nostro corpo dove non sarebbero normalmente trovate. Questo può far sì che gli organi importanti smettano di fare il loro lavoro e ci rendano molto malati, o muoiano.

Copiando il codice e commettendo errori

La cosa davvero incredibile delle celle è che contengono le istruzioni per fare copie di se stesse. Queste istruzioni sono memorizzate in un codice chiamato genoma, costituito da una sostanza chimica molto bella chiamata DNA.

E se prendeste il DNA da tutte le cellule di un essere umano e lo metteste in fila, si estendeva attorno alla Luna e tornava sei o sette volte.

Le celle dell'alfabeto usate per scrivere questo codice del DNA sono composte da quattro sole "lettere" chimiche: A, C, T e G. E le istruzioni in ogni cella sono fatte di circa 6 miliardi di queste lettere chimiche, che devono essere copiato esattamente ogni volta che una cellula si divide per fare una copia di se stesso.

Per aiutarti a capire questa straordinaria impresa di biologia, immagina di provare a copiare l'intera serie di libri di Harry Potter con la calligrafia migliaia di volte. Questo è ciò che una cellula deve fare ogni volta che si divide, e sta succedendo milioni di volte ogni giorno nei nostri corpi.

Puoi guardare un'animazione delle incredibili, piccole macchine che usano per copiare il DNA qui:

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Con tutto quel DNA da copiare, le cellule sono costrette a fare l'errore di ortografia occasionale - chiamiamo questi errori "mutazioni". A volte, quelle mutazioni cambiano il significato del libro di istruzioni di una cellula, facendolo crescere senza controllo e forma un tumore.

Questo è ciò che chiamiamo cancro.

Ma perché?

Ora, torna alla domanda di perché abbiamo il cancro

Diversi scienziati stanno discutendo su questa domanda, ma sembra che si tratti di una combinazione di sfortuna e varie esperienze che potresti avere nella vita. Cose come troppo sole, certe sostanze chimiche (come il fumo di tabacco), l'alcol, alcuni cibi e persino alcuni virus possono aumentare le nostre possibilità di ottenere mutazioni nel nostro DNA.

Perché quelle mutazioni nel DNA richiedono tempo per accumularsi, il cancro è più comunemente visto negli anziani. I bambini a volte si ammalano di cancro, ma per fortuna è relativamente raro. Di solito, l'evoluzione significherebbe che non molte persone riceverebbero una malattia così orribile come il cancro. Ma poiché la maggior parte delle persone si ammala di cancro dopo aver avuto figli, l'evoluzione è quasi cieca al cancro. Le persone che potrebbero avere un rischio di cancro più elevato a causa dei loro geni vivono abbastanza a lungo da trasmettere quei geni sui loro figli.

È possibile ridurre le possibilità di cancro prendendo decisioni di vita sane e sensibili, ma non è possibile prevenirlo completamente. Sfortunatamente, come ho detto prima, è almeno in parte dovuto alla sfortuna.

È importante sottolineare che non possiamo quasi mai dire con certezza perché una persona abbia un cancro

Circa l'autore

Darren Saunders, professore associato, UNSW

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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