Il sistema immunitario è spesso la ragione per cui non ci sentiamo bene quando abbiamo un'infezione. Flickr / uneduex

Il sistema immunitario è parte integrante del nostro corpo, tenendoci al sicuro dalle malattie - dal comune raffreddore a malattie più gravi come il cancro.

Il sistema immunitario è spesso la ragione per cui non ci sentiamo bene quando abbiamo un'infezione, ma è la ragione per cui ci riprendiamo da quella stessa infezione. Può anche funzionare male, causando malattie come allergie ed malattie autoimmuni.

Ci sono due componenti intrecciate del sistema immunitario: il sistema immunitario innato e adattivo. Entrambi sono essenziali per prevenire le malattie e funzionare in modi molto diversi.

Sistema immunitario innato

La prima linea di difesa contro un'infezione, il sistema immunitario innato è costituito da tessuti come la pelle e il rivestimento del nostro sistema gastrointestinale. Queste sono una barriera fisica, che aiuta a fermare gli agenti patogeni infettivi dall'entrare nel nostro corpo.

Il sistema immunitario innato ha anche cellule specializzate che attaccano qualsiasi agente patogeno che penetra nel nostro corpo. Celle, incluso neutrofili, macrofagi ed cellule dendritiche, sono tutti in grado di ingerire gli agenti patogeni e ucciderli all'interno della cellula.

Il sistema immunitario innato agisce rapidamente; queste cellule sono presenti in tutto il corpo e possono agire in pochi minuti per uccidere i microbi invasori e limitare il danno che possono causare al corpo.

Ma il sistema immunitario innato non può sempre liberare il corpo dagli agenti patogeni. È qui che entra in gioco la seconda linea di difesa più specializzata.

Sistema immunitario adattivo

Il sistema immunitario adattativo è più evoluto rispetto al sistema immunitario innato, che risponde allo stesso modo a tutti i patogeni. Il sistema immunitario adattativo utilizza diverse tecniche per distruggere diversi microbi.

Esistono tre principali tipi di cellule associate al sistema immunitario adattativo: cellule B, cellule T helper e cellule T killer.

Le cellule B producono anticorpi. Gli anticorpi sono piccole sostanze chimiche che sono in grado di legarsi ad alcuni microbi e impedirne l'ingresso nelle cellule, o legarsi alle tossine che alcuni agenti patogeni producono e neutralizzare il loro effetto. Anche gli anticorpi "marcano" i microbi, così le cellule innate possono più facilmente distruggerli.

Gli anticorpi sono anche in grado di passare attraverso la placenta e attraverso il latte materno e aiutano a proteggere i bambini dalle malattie fino alla maturazione del loro sistema immunitario.

Un aumento della temperatura è una delle molte risposte del sistema immunitario alle infezioni. Flickr / sarabeephoto

Le cellule T helper, come suggerisce il nome, aiutano altre cellule del sistema immunitario. Permettono alle cellule innate di vedere e uccidere gli agenti patogeni e aiutano le cellule B a creare il giusto tipo di anticorpo per affrontare in modo appropriato un patogeno.

Le cellule T killer secernono sostanze chimiche per uccidere direttamente le cellule infette da virus. I virus non possono riprodursi al di fuori di una cella, quindi invadono le nostre cellule. Gli anticorpi non possono entrare all'interno della cellula, quindi, le cellule T killer uccidono l'intera cellula, impedendo la riproduzione del virus. Dopo che la cellula è stata uccisa, verranno le cellule del sistema immunitario innato a ripulire i detriti.

Il sistema immunitario adattivo può ricordare i patogeni, quindi la seconda o successiva esposizione allo stesso agente patogeno si traduce in una risposta immunitaria molto più rapida e più forte. Spesso non saprai nemmeno di essere stato esposto a un agente patogeno. Questo è il motivo per cui generalmente si hanno solo malattie come la morbillo una volta ed è lo stesso sistema che sfruttiamo attraverso le vaccinazioni.

Vaccinazioni esponi il tuo sistema immunitario a parti di agenti patogeni in un modo che non ti farà ammalare, ma innescherà il tuo sistema immunitario a riconoscere l'agente patogeno. Quando sei esposto a quello stesso agente patogeno "per davvero", il sistema immunitario adattivo reagisce così rapidamente che non ti ammalerai.

I vaccini sono solo un modo per migliorare il tuo sistema immunitario. Vi è una crescente evidenza che una dieta ricca di fibre influenzerà anche il sistema immunitario. Tuttavia l'effetto degli integratori vitaminici, come la vitamina C o D, sul sistema immunitario è scarsamente comprensibile.

Quando il sistema immunitario sbaglia

A volte il sistema immunitario risponde in modo inappropriato. Allergie, come rinite allergica (raffreddore da fieno), congiuntivite allergica, asma allergico o eczema allergico (noto anche come dermatite atopica), sono causati da una risposta immunitaria a un invasore che non causerà la malattia.

Le allergie sono causate da un malfunzionamento del sistema immunitario.

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Malattie autoimmuni, come lupus, sclerosi multipla e diabete di tipo 1, si verificano quando il sistema immunitario riconosce le cellule del nostro corpo come estranee e sostiene una risposta immunitaria contro di loro. Questa è l'ironia - il nostro sistema anti-malattia diventa la vera causa della malattia!

Comprendere il sistema immunitario è cruciale in medicina; sono stati progettati nuovi vaccini che miglioreranno la nostra risposta immunitaria contro i patogeni, i trattamenti contro il cancro che usano il sistema immunitario per distruggere le cellule tumorali sono in via di sviluppo, il trattamento più recente di gravi allergie e malattie autoimmuni mirare a manipolare e smorzare specifici aspetti del sistema immunitario senza ostacolare la nostra capacità di rispondere a pericolosi agenti patogeni.

Ogni giorno aumenta la nostra conoscenza del sistema immunitario, aprendo ancora più porte a trattamenti e cure per una varietà di malattie.

Circa l'autore

Fabien B. Vincent, reumatologo; Dottorando, Dipartimento di Immunologia, Facoltà di Medicina, Scienze infermieristiche e della salute, Università di Monash; Fabienne Mackay, professore e presidente, Dipartimento di immunologia, Università di Monashe Kim Murphy, ricercatrice di Immunologia, Università di Monash

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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