La stagione del conto alla rovescia per il picco di zecca è quiUna zecca di cervo dalle zampe nere striscia lungo un pezzo di paglia. (Shutterstock)

Con la primavera arriva il sole glorioso, il clima più mite e le zecche.

Zecche e alcuni parassiti di insetti possono trasportare batteri, virus e parassiti che possono causare malattie negli esseri umani. Uno in particolare, il segno di spunta cervo nero Ixodes scapularis, è noto per la sua capacità di trasmettere il batterio che causa la malattia di Lyme, Borrelia burgdorferi.

Per la maggior parte, queste zecche sono inattive durante tutto l'inverno e iniziano a cercare il loro prossimo pasto mentre le temperature stagionali si scaldano.

Ma mentre il clima globale si scalda, è più probabile che alcune zecche restino attive durante gli inverni più caldi e possano espandere i loro habitat in nuove aree. Per questo motivo, escursionisti e proprietari di cani devono stare attenti alle zecche tutto l'anno per ridurre i rischi di ammalarsi.

Adattato a freddo

Zecche e altri parassiti sono prevalenti nelle foreste durante i mesi più caldi, dalla primavera all'autunno. Ma dove vanno durante l'inverno e come sopravvivono i freddi vortici polari, centimetri di neve e windchill che inducono il congelamento?


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Gli animali usano una varietà di strategie per affrontare i mesi invernali. Mentre gli umani rivestono gli abiti e per lo più evitano di uscire all'aperto durante le temperature agghiaccianti, altri organismi impiegano sofisticati adattamenti comportamentali e tecnologie biologiche per affrontare l'inverno a testa alta.

Per la zanzara casa comune Culex pipiens, il letargo è la chiave per sopravvivere. L'insetto entra in una fase dormiente (chiamata diapausa) permettendogli di rimanere per lo più inattivo durante l'inverno. La femmina Culex la zanzara, un possibile vettore del virus del Nilo occidentale, costruisce depositi di grasso durante l'estate e l'autunno che servono come riserve energetiche e isolamento per i mesi invernali. Questa fonte di energia è utile per le zanzare dopo che cercano e si sistemano nelle strutture fatte dall'uomo, nelle fogne e nelle tane di animali che usano come rifugio per aiutarli sfuggire temperature sottozero.

La stagione del conto alla rovescia per il picco di zecca è quiLe zecche nere si posizionano sulle punte delle erbe per cercare il loro prossimo pasto di sangue come quello dei cani di passaggio. (Shutterstock)

Le zecche, tuttavia, non entrano in diapausa e sono ancora in grado di mordere e mangiare un pasto di sangue nelle giuste condizioni. Questi parassiti succhiatori di sangue vivono vicino ai loro organismi ospiti e talvolta possono trascorrere l'intero ciclo di vita su un solo animale. Usano una tecnica chiamata ricerca per individuare un ospite che servirà come il prossimo pasto di sangue. Le zecche si posizionano su vegetazione come erba alta e assumono una posizione di attesa. Questo permette loro di aggrapparsi a qualsiasi creatura a sangue caldo che passa.

Gli umani hanno impiegato le nostre strategie comportamentali per proteggerci dalle zecche durante le stagioni calde dell'anno. Lo facciamo indossando abiti a maniche lunghe e utilizzando spray protettivi durante le escursioni attraverso aree boschive ed erbose.

Battaglia contro il morso

Una delle principali sfide che dobbiamo affrontare nella nostra battaglia contro il morso è il fatto che le zecche adattano ulteriormente il loro comportamento a seconda di dove si trovano in Nord America.

Per esempio, zecche di cervo dalle zampe nere eviteranno di cercarle nelle regioni meridionali più calde come nella Carolina del Sud, dove il rischio di disidratazione li spinge a terra, per lo più al di sotto della lettiera. Al contrario, le popolazioni di zecche settentrionali sono meno minacciate dall'asciugatura a causa di condizioni umide, e lo sono più probabile alla ricerca.

È interessante notare che anche le zecche di cervo dalle zampe nere hanno la capacità di cercare temperature fino a -0.6?. Ciò significa che le zecche dei cervi non si limitano a cercare ospiti durante i mesi caldi da soli, ma possono continuare a nutrire bene all'inizio e alla fine dell'inverno. È quindi importante non abbassare la guardia quando si gode la vita all'aria aperta in inverno.

Le zecche sono più attive quando la temperatura supera i 7°C. Ma non fatevi ingannare pensando che le zecche semplicemente muoiono quando arriva il rigido clima invernale! In realtà, è probabile che le zecche dei cervi sopravvivano anche al vortice polare più duro.

È abbastanza comune che le zecche si raggruppino nei nidi di ibernazione e cerchino rifugio sotto lo strato di terra e di rifiuti di terra all'interno delle foreste, dove la temperatura è meno probabile che scenda sotto lo zero. Inoltre, la copertura nevosa, che si comporta come una coperta isolante sopra i rifiuti della terra, tende a ulteriormente isolare le zecche dalle gelide temperature dell'aria invernale.

Proprio come gli altri organismi tolleranti al freddo, le zecche possono anche produrre un proteina antigelo questo li aiuta a tollerare le temperature più fredde prevenendo il congelamento del sangue e dei tessuti.

Guardando avanti

Il cambiamento climatico e il riscaldamento del nostro pianeta hanno portato all'espansione delle popolazioni di zecche di cervo dalle zampe nere verso le regioni settentrionali del Nord America, compresi gli stati del Wisconsin e di New York e le province dell'Ontario e del Québec.

La stagione del conto alla rovescia per il picco di zecca è quiIl caratteristico rash a forma di occhio di bue dopo il morso di un segno di spillo nero infettato da Borrelia burgdorferi. (Shutterstock)

Possiamo usare i modelli di cambiamento climatico e gli attuali schemi di distribuzione delle zecche ora prevedere l'impatto dei futuri cambiamenti climatici sulla migrazione delle zecche e i potenziali rischi per la salute che queste popolazioni attraversano il Canada e il Canada Stati Uniti. Ad esempio, la distribuzione geografica del tick nero è prevista per espandersi e coprire la maggior parte del Canada Atlantico e del Manitoba entro l'anno 2070.

È molto probabile che tutte le stagioni possano essere una stagione di zecche in alcune regioni. Ciò rende particolarmente importante impegnarsi in una continua vigilanza per individuare ed evitare questi piccoli parassiti, anche quando si è fuori per una passeggiata durante i mesi invernali. Se il tuo cane disturba una toppa di zecche di cervo nidificate, per esempio, potrebbe portare a casa alcuni ospiti indesiderati.

Quindi, cosa possiamo aspettarci quando il tempo si riscalda e le lunghe notti d'inverno si trasformano in giornate primaverili più soleggiate? Puoi star certo che un numero elevato di zecche che si trovavano in giro la scorsa stagione probabilmente sopravvive quest'inverno. Stanno semplicemente aspettando i segnali giusti - temperature più calde e più ore di luce del giorno - per emergere e iniziare la loro ricerca per il loro prossimo pasto di sangue.The Conversation

Circa l'autore

Rosa da Silva, ricercatrice, McMaster University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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