Patrick Vallance, capo consigliere scientifico del governo britannico, ha detto recentemente che molti gruppi stanno lavorando agli esami del sangue per COVID-19, aggiungendo: "Questo ci direbbe chi l'ha avuto e ora ha gli anticorpi, quindi non lo catturerà più".
Ma Vallance ha ragione? Una volta che abbiamo gli anticorpi, siamo protetti per la vita?
Per comprendere le prospettive e le insidie dell'affidarsi agli anticorpi per proteggerci, aiuta a capire un po 'il nostro sistema immunitario, come si comporta durante un'infezione da coronavirus e come potrebbe proteggerci in futuro.
Non è strettamente vero nessuno che non l'ha già fatto se COVID-19 ha immunità alla malattia. Abbiamo una certa capacità nei nostri corpi di proteggerci. Inoltre, il nostro sistema immunitario può imparare durante l'infezione e eliminare il virus dal nostro corpo. Questo è essenzialmente il pilastro dell'attuale trattamento in cui i pazienti COVID-19 sono supportati in ospedale mentre i loro stessi corpi combattono il virus. Sfortunatamente, per troppi, il virus vince questa battaglia e muoiono. (Al momento della scrittura, più 34,000 persone era morto di COVID-19).
Protezione multistrato
Il tuo sistema immunitario ha diversi strati. Il primo e lo strato superiore è costituito da barriere meccaniche, come i peli del naso e il muco appiccicoso che riveste le vie respiratorie, che prevengono agenti patogeni come SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, che arriva alle cellule polmonari .
Successivamente, quelle cellule polmonari sono piene di difese "intrinseche" che proteggono dalle infezioni in arrivo. Ma la maggior parte dei virus in grado di infettare le persone si sono evoluti per aggirare queste difese e possono rapidamente inondarle.
Questo assalto innesca la prossima ondata di immunità "innata". Si tratta di un sistema di difesa rapido ad ampio spettro che comprende meccanismi diretti di uccisione antivirale o un'infiammazione potenziata per espellere il virus.
Nella maggior parte delle persone, questa risposta innata rallenta l'infezione e la controlla, permettendo allo strato immunitario finale - il sistema immunitario adattativo - di entrare in gioco. L'immunità adattativa è costituita dagli anticorpi prodotti dalle cellule B e dalle cellule T antivirali che uccidono le cellule.
Entrambe le cellule B e T si sviluppano per combattere minacce specifiche, imparando sul posto di lavoro durante un'infezione. Questa risposta di solito richiede un po 'di tempo per dare il via, ma ha l'ulteriore vantaggio che quando è lì può rimanere in giro per anni, sviluppando un ricordo delle infezioni passate.
Come funziona il tuo sistema immunitario.
Questa memoria è la base per l'efficacia dei vaccini, come il jab MMR contro il morbillo, la parotite e la rosolia. Ed è questo ricordo che sarà la chiave per combattere la SARS-CoV-2 nei mesi e negli anni a venire.
Il problema di ottenere l'immunità in modo naturale è che comporta un rischio significativo di ammalarsi e morire molto. La consapevolezza di questo fatto è ciò che ha guidato i primi sviluppi delle vaccinazioni, per cui si mira a limitare o quasi a negare il rischio mantenendo la capacità di ottenere l'immunità della memoria a lungo termine.
Quanto durerà l'immunità?
Dal lavoro svolto su SARS-CoV-2, è chiaro che quelli infetti montare la risposta immunitaria multistrato descritta sopra. In effetti, in alcune persone, questa risposta immunitaria può essere dietro alcuni dei loro sintomi.
Nella maggior parte dei casi gli anticorpi prodotti durante l'infezione, si legano, riconoscono e bloccano l'infezione da SARS-CoV-2 in laboratorio. Non ci sono molte informazioni su ciò che stanno facendo le cellule T, il che significa che è stata studiata solo metà della nostra potenziale difesa immunitaria contro SARS-CoV-2.
Uno studio condotto su scimmie di laboratorio ha scoperto che una volta infettati da SARS-CoV-2, non possono essere nuovamente infettati una settimana dopo si sono ripresi. Ciò indica un grado di immunità alle infezioni, che è quello che ci aspetteremmo. C'erano segnalazioni di potenziali reinfezioni nelle persone che vengono scoperte, ma ciò non è stato confermato e, se corretto, è probabile che accada solo in alcuni casi.
La vera preoccupazione ora non è se si sviluppa l'immunità, ma quanto dura. Sappiamo da Sars che l'immunità può diminuire o diminuire nel tempo e per i coronavirus umani stagionali correlati, come OC43, il virus non riesce a indurre anticorpi di lunga durata e può si evolvono delicatamente attorno ai nostri anticorpi, consentendole di aggirare la nostra immunità a un certo livello.
Immunità alle mandrie
Man mano che sempre più persone vengono infettate, sopravvivono e accumulano anticorpi e cellule T contro SARS-CoV-2, alla fine potremmo raggiungere una soglia in cui raggiungiamo "immunità della mandria”. Questo si riferisce al fenomeno in cui non tutti sono immuni, ma poiché la maggior parte delle persone nella popolazione lo è, le possibilità che quelle persone non immuni sensibili prendano una malattia sono molto piccole.
Il problema con il raggiungimento dell'immunità del gregge attraverso infezioni naturali è che, molto probabilmente, un numero enorme di persone vulnerabili, come persone con un sistema immunitario debole, donne in gravidanza o anziane, si ammaleranno e moriranno. Ancora una volta, questo è il motivo per cui raggiungere livelli elevati di immunità mediata dal vaccino è fondamentale per proteggerli. Idealmente, vorremmo invece un vaccino sicuro ed efficace per aiutarci a raggiungere l'immunità.
Detto questo, man mano che la pandemia si sviluppa, l'immunità della mandria probabilmente entrerà in azione in un secondo momento e aiuterà a controllare l'infezione a breve e medio termine. Ma questo non dovrebbe essere l'unico obiettivo per il controllo SARS-CoV-2. Piuttosto, come ha sottolineato l'Organizzazione mondiale della sanità, i test aggressivi e le misure di isolamento sono i modi migliori per rallentare la pandemia.
Dato che ci sono alcuni ottimi test sviluppati ora, identificazione di persone con anticorpi SARS-CoV-2 (infetto e recuperato) aiuterà senza dubbio a determinare la diffusione della pandemia e probabilmente identificherà le persone con un certo livello di immunità al virus. Ma rimangono molte domande su quanto utili saranno queste informazioni, poiché non sappiamo per quanto tempo durerà l'immunità. Non abbiamo nemmeno una buona idea di quanto anticorpo devi classificare come protetto. Avere un vaccino sicuro ed efficace eliminerà gran parte di questo dubbio e dovrebbe rimanere il nostro obiettivo chiave nella lotta contro COVID-19.
Informazioni sull'autore
Connor Bamford, ricercatore, virologia, Queen's University Belfast
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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