Un metro o due? La scienza dietro il distanziamento sociale eamesBot / Shutterstock

Cosa costituisce una distanza di sicurezza quando si tratta della diffusione di COVID-19? La risposta Dipende da dove vivi.

Cina, Danimarca e Francia raccomandano l'allontanamento sociale di un metro; Australia, Germania e Italia raccomandano 1.5 metri e gli Stati Uniti raccomandano sei piedi o 1.8 metri. Il Regno Unito, nel frattempo, sta riconsiderando la sua regola di distanza di due metri relativamente grande, ma l'ha fatto attratto critiche dai migliori scienziati per averlo fatto.

La verità è che non sappiamo ancora quanto sia abbastanza lontano quando si tratta di coronavirus. Un recente studio ha scoperto che il virus è presente nell'aria a quattro metri da pazienti infetti in un reparto COVID-19. Ma un altro studio, propagandato dall'OMS, ha concluso che il rischio di trasmissione diminuisce significativamente con una distanza di almeno un metro da una persona infetta, riducendo ulteriormente con l'aumentare della distanza.

Perché una tale gamma di distanze "sicure"? Questo perché il distanziamento sociale è un problema complesso con molti fattori di influenza variabile. Ecco quattro dei più importanti.

Goccioline respiratorie

Quando respiriamo, parliamo, tossiamo e starnutiamo, migliaia di goccioline vengono espulse dalla nostra bocca e dal nostro naso. La dimensione di queste goccioline varia: alcune possono avere dimensioni di millimetri e altre potrebbero essere migliaia di volte più piccole. Le goccioline più grandi, che trasportano più particelle di virus, si depositano più rapidamente a causa della gravità. Le goccioline più piccole, che trasportano meno particelle, possono rimanere sospese nell'aria per ore.


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Il numero e la dimensione delle goccioline variano a seconda dell'attività. Una tosse produce complessivamente più goccioline e una proporzione maggiore di esse è più grande. La respirazione produce un minor numero di goccioline in generale e sono generalmente più piccole. La velocità con cui le goccioline lasciano bocca e naso influenza anche la distanza percorsa: le goccioline starnuti viaggeranno più lontano.

Carica virale

La carica virale si riferisce al numero di copie del virus in un campione (ad esempio, nelle goccioline che lasciano bocca e naso). Conosciamo il numero di copie di virus nei campioni respiratori di pazienti COVID-19 possono variare da poche migliaia a centinaia di miliardi per millilitro.

La carica virale varia da persona a persona, ma dipende anche dallo stadio della malattia in cui si trova il paziente. Sappiamo anche che le persone senza sintomi possono eliminare il virus.

Conoscere la carica virale nelle goccioline respiratorie ci consente di calcolare il numero di particelle virali a cui le persone possono essere esposte e se ciò potrebbe essere sufficiente per infettarle.

Dose infettiva

La dose infettiva è il numero di copie del virus a cui il tuo corpo ha bisogno di essere esposto per sviluppare un'infezione. Quando si tratta di calcolare una distanza di sicurezza, più ci si avvicina a una persona infetta, più è probabile che si venga esposti alla dose infettiva respirando goccioline cariche di virus.

La dose infettiva per i ceppi di influenza varia da da migliaia a milioni di copie. Non conosciamo ancora questo numero per SARS-CoV-2.

Con il tempo, ulteriori ricerche su come si comporta il virus nell'uomo e in altri animali e confronti con altri virus aiuteranno ad affinare questo numero. In ogni caso, possiamo essere certi che la dose infettiva varierà tra persone diverse.

L'ambiente

Sia all'interno che all'esterno, a scuola, al lavoro, sui trasporti pubblici o al supermercato, il flusso d'aria, la ventilazione, la temperatura e l'umidità influenzeranno ciò che accade alle goccioline respiratorie.

Un metro o due? La scienza dietro il distanziamento sociale Molto dipende dal nostro ambiente quando si tratta di come si diffondono le gocce d'acqua. TravelerPix / Shutterstock

Le correnti d'aria soffieranno goccioline in varie direzioni. Una buona ventilazione diluirà il numero di goccioline nell'aria. La temperatura e l'umidità influenzeranno la velocità con cui l'acqua evapora dalle goccioline. Tutto ciò influenzerà la nostra comprensione di quanta distanza mantenere nei diversi tipi di spazio.

Scenari complessi

Con questi quattro elementi, possiamo iniziare a mettere insieme ciò che rende una distanza di sicurezza.

Cominciamo con questo scenario: tre persone sono in una stanza che non è ventilata. Uno di questi è infetto e due no. Una delle persone sane è in piedi più vicino alla persona infetta - ad esempio, a 80 centimetri di distanza - e una è più lontana, diciamo due metri.

La persona infetta tossisce, producendo una nuvola di goccioline. Le goccioline più grandi che trasportano più particelle di virus si depositano più rapidamente a causa della gravità. Le goccioline più piccole che trasportano meno virus viaggiano ulteriormente. Quindi la persona in piedi più vicino al paziente infetto ha un rischio maggiore di essere esposta a goccioline infettive rispetto a quella in piedi più lontano.

Naturalmente, lo scenario sopra è eccessivamente semplice. Le persone si muovono. Una finestra aperta può soffiare aria in una direzione particolare. La persona infetta può tossire ripetutamente per un periodo di tempo. Un condizionatore d'aria potrebbe far ricircolare l'aria intorno a una stanza. La temperatura e l'umidità della stanza possono provocare l'essiccazione portando a particelle più piccole che trasportano concentrazioni più elevate di virus. L'esposizione a molte goccioline più piccole per un periodo di tempo più lungo può essere equivalente all'esposizione a poche goccioline più grandi in un breve periodo.

C'è un numero infinito di scenari e avere una regola che si applica a tutti è impossibile.

Ciò significa che, in ultima analisi, le regole dei diversi paesi sono le migliori ipotesi fatte sulla base di alcuni dei fattori sopra descritti. Non possono applicarsi in tutti i contesti.

È molto improbabile che tu sia esposto a goccioline infettive all'aperto a causa del rapido flusso d'aria e della diluizione, ma gli spazi interni affollati chiusi sono molto più rischiosi. Dobbiamo tutti fare del nostro meglio per fermare la diffusione del coronavirus, quindi mantieni la distanza, preferibilmente il più lontano possibile.The Conversation

Circa l'autore

Lena Ciric, professore associato in ingegneria ambientale, UCL

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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