Attualmente, gli unici farmaci approvati per l'Alzheimer si limitano ad alleviare alcuni dei sintomi - parzialmente e temporaneamente - ma non impediscono alla malattia di progredire. (Shutterstock)
Come ricercatore che studia il morbo di Alzheimer e neurologo che si prende cura delle persone affette da Alzheimer, condivido la frustrazione, anzi la rabbia, delle persone e delle famiglie quando dico loro che non ho cure da offrire.
Nell'ultimo anno, gli scienziati hanno affrontato COVID-19, una malattia precedentemente sconosciuta e in pochi mesi hanno sviluppato nuovi vaccini efficaci. Nello stesso lasso di tempo, l'elenco di I fallimenti del trattamento per l'Alzheimer si allungarono. Attualmente, gli unici farmaci approvati per l'Alzheimer si limita ad alleviare alcuni dei sintomi - parzialmente e temporaneamente - ma non impedisce alla malattia di progredire.
Anche se è stato ufficialmente il primo descritto 115 anni fa, e ovviamente esisteva molto prima, non abbiamo ancora una cura per questa malattia devastante. Perché?
Cominciamo seguendo i soldi. Per anni, i sostenitori dei pazienti hanno indicato il pedaggio crescente e l'aumento dei costi dell'Alzheimer con l'invecchiamento della popolazione mondiale. L'Alzheimer è gravemente sottofinanziato rispetto a cancro, malattie cardiache, HIV / AIDS e persino COVID-19.
Purtroppo, l'errata convinzione che l'Alzheimer colpisca solo le persone anziane è un fattore che contribuisce a questo sottofinanziamento. Tuttavia, dal 10 al 65 per cento delle persone con Alzheimer ha meno di XNUMX anni; alcuni hanno addirittura 40 anni. L'Alzheimer è anche una malattia di tutta la famiglia, che causa ansia, depressione ed esaurimento nei caregiver e ai propri cari, esigendo un costo socio-economico sproporzionatamente elevato.
Teorie contrastanti
Il finanziamento non è l'unico problema qui. Il cervello umano è estremamente complesso e la malattia di Alzheimer è la malattia più complessa del cervello. Le sfide che derivano da questa collisione di complessità si riflettono nelle molte teorie concorrenti dell'Alzheimer.
La teoria più antica è che l'Alzheimer sia causato da proteine mal ripiegate che si aggregano o si raggruppano, uccidendo le cellule cerebrali e dando origine ai sintomi della perdita di memoria e della cognizione ridotta. Inizialmente, il colpevole di questa storia errata era una proteina chiamata beta-amiloide. Più recentemente, un'altra proteina, la tau, è emersa come possibile contributore.
Il ripiegamento errato delle proteine alla base della malattia di Alzheimer può coinvolgere proteine beta-amiloide o tau. (AP Photo / Evan Vucci)
Sebbene una grande quantità di dati di ricerca abbia supportato questa teoria del ripiegamento errato delle proteine, denominata ipotesi dell'amiloide, più farmaci progettati per bloccare i processi di ripiegamento errato delle proteine tossiche del cervello hanno fallito ripetutamente negli studi sull'uomo. Infatti, negli ultimi due anni, diversi importanti studi clinici sulla base delle principali ipotesi del settore - che la riduzione del livello di beta-amiloide aggregato che enigma il cervello dei malati di Alzheimer fermerebbe la progressione della malattia - ha drammaticamente fallito.
E quindi ci sono molte altre teorie. Un nuovo contendente dei pesi massimi è la teoria della neuroinfiammazione dell'Alzheimer, il che suggerisce che la malattia deriva da un eccessivo rilascio di sostanze tossiche sostanze chimiche infiammatorie dalle cellule immunitarie nel cervello chiamato microglia. I farmaci progettati per affrontare questa teoria sono fondamentalmente diversi da quelli che affrontano l'ipotesi dell'amiloide e sono ancora all'inizio del processo di sviluppo.
Una teoria diversa afferma che l'Alzheimer è a malattia delle sinapsi, che sono le giunzioni tra le cellule cerebrali, e un altro ancora suggerisce che l'Alzheimer è a malattia dei mitocondri, una struttura centrale per la produzione di energia in ogni cellula cerebrale.
Sfide per trovare una cura
Il percorso verso una cura non sarà facile, e anche se queste teorie portano allo sviluppo di farmaci, questi farmaci possono fallire per una serie di altri motivi.
L'Alzheimer è una malattia cronica molto lunga, probabilmente presente da 20 a 30 anni prima che i primi sintomi diventino evidenti. Dare il farmaco quando una persona diventa sintomatica potrebbe essere troppo tardi perché possa fare la differenza. Ma non abbiamo la capacità di diagnosticare 30 anni prima dei primi sintomi e, anche se potessimo, dovremmo considerare l'etica di somministrare un farmaco potenzialmente tossico a lungo termine a qualcuno che può o non può contrarre una malattia in tre decenni.
Inoltre, a differenza dello sviluppo di antibiotici in cui i ricercatori sanno in pochi giorni se il farmaco funziona, la natura cronica dell'Alzheimer richiede prove lunghe e costose - anni di durata - prima di poter ottenere una risposta. Tali tempi e costi rappresentano un ulteriore ostacolo allo sviluppo di farmaci.
Un ultimo problema è che l'Alzheimer potrebbe non essere semplicemente una malattia. Potrebbe infatti trattarsi di una raccolta di malattie simili. Un 52enne con Alzheimer ad esordio precoce ha sicuramente un decorso clinico distinto e diverso da un 82enne con Alzheimer ad esordio tardivo. Un farmaco che funziona in un 82enne funzionerà anche nella malattia di una persona di 52 anni? Forse o forse no.
Per fortuna, nonostante questi numerosi ostacoli, nei laboratori di tutto il mondo si sta svolgendo una grande quantità di ricerche affascinanti e incoraggianti. I successi della scienza e dell'industria farmaceutica contro molte altre malattie nel secolo scorso sono spesso dovuti alla raccolta di frutti a bassa pendenza. Il morbo di Alzheimer non è un frutto basso, ma la mela in cima all'albero, e gli scienziati dovranno arrampicarsi su molti rami, molti dei quali non sono mai stati calpestati, per trovare una cura. Ma ci arriveremo.
Circa l'autore
Donald Tessitore, Professore di Chimica e Direttore del Krembil Research Institute, University Health Network, University of
Libri correlati:
Il corpo tiene il punteggio: cervello mente e corpo nella guarigione del trauma
di Bessel van der Kolk
Questo libro esplora le connessioni tra trauma e salute fisica e mentale, offrendo spunti e strategie per la guarigione e il recupero.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Respiro: la nuova scienza di un'arte perduta
di Giacomo Nestore
Questo libro esplora la scienza e la pratica della respirazione, offrendo approfondimenti e tecniche per migliorare la salute fisica e mentale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Il paradosso delle piante: i pericoli nascosti negli alimenti "sani" che causano malattie e aumento di peso
di Steven R. Gundry
Questo libro esplora i collegamenti tra dieta, salute e malattia, offrendo spunti e strategie per migliorare la salute e il benessere generale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Il codice di immunità: il nuovo paradigma per la salute reale e l'antietà radicale
di Joel Green
Questo libro offre una nuova prospettiva sulla salute e l'immunità, attingendo ai principi dell'epigenetica e offrendo intuizioni e strategie per ottimizzare la salute e l'invecchiamento.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
La guida completa al digiuno: guarisci il tuo corpo attraverso il digiuno intermittente, a giorni alterni e prolungato
del dottor Jason Fung e Jimmy Moore
Questo libro esplora la scienza e la pratica del digiuno offrendo spunti e strategie per migliorare la salute e il benessere generale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
