L'asma è una condizione respiratoria cronica che colpisce persone di tutte le età attraverso costrizioni episodiche delle vie aeree, che potrebbe essere anche peggio di quanto sembri. Circa 334 milioni di persone in tutto il mondo soffre di asma, tra cui 24 milioni di americani ed 5.4 milioni di residenti nel Regno Unitoe il costo medio annuo di ciascun caso è stato stimato a essere tra $ US2,300 ed $4,000.
La nostra comprensione di i fattori scatenanti di episodi acuti di asma - spesso chiamato "attacchi di asma" - si è sviluppato in modo significativo negli ultimi anni e anche le tecniche per la gestione dell'asma a lungo termine sono avanzate. Eppure il numero di persone che soffrono di asma continua a cresceree ancora non lo sappiamo cosa causa lo sviluppo della condizione innanzitutto.
In un recente studio, i miei coautori e io abbiamo usato un'esposizione inattesa a un grande evento di inquinamento dell'aria - il Great London Smog di 1952 - per dimostrare che l'esposizione all'inquinamento atmosferico nella prima infanzia porta a una maggiore incidenza di asma sia durante l'infanzia che nell'età adulta. Mentre l'aria di Londra è molto più pulita oggi di quanto non fosse 60 anni fa, le nostre scoperte hanno importanti implicazioni per i molti paesi che continuano a lottare con alti livelli di inquinamento dell'aria urbana.
Il grande smog
Il Great Smog si è svolto a Londra per cinque giorni all'inizio di 1952 di dicembre. Durante quel periodo, uno strato di aria calda si stabilì sulla città, intrappolando l'aria più fredda vicino al livello del suolo. L'aria fredda ha spinto i londinesi ad accumulare carbone sui loro fuochi per riscaldarsi, e lo strato superiore di aria calda ha intrappolato il fumo risultante vicino al terreno dove si è mescolato con una forte nebbia.
Lo smog che ne risultò era così intenso in alcuni punti che si diceva che la visibilità fosse diminuita 12 pollici. Autobus, aereo, taxi e altri servizi furono fermatie i conducenti che hanno sfidato le strade sono stati costretti a fare affidamento su altri per camminare davanti al veicolo, chiamando istruzioni e avvertendo i pedoni. Più di 100,000 persone furono curati per polmonite o bronchite, i reparti ospedalieri si riempirono di straripamenti e i medici riportarono una fornitura inadeguata di bare in cui immagazzinare i morti.
In definitiva, alcuni 3,000 a 4,000 morti "extra" - cioè morti al di sopra dei tassi normali che sono attribuiti alle condizioni anormali - avvenuti durante il Grande Smog. Circa 8,000 più morti cardiache e respiratorie nei prossimi mesi sono stati anche collegati allo smog. Il bilancio del Grande Smog era così grande che alla fine servì come uno slancio maggiore per il passaggio del 1956 e 1968 UK Air Clean Acts.
Il link per l'asma
Il nostro documento esamina gli impatti a lungo termine del Grande Smog sulle persone che sono state esposte molto presto nella loro vita. Per fare ciò, abbiamo utilizzato i dati raccolti nell'ambito dello studio longitudinale inglese sull'invecchiamento. Innanzitutto, abbiamo confrontato l'aumento dei tassi di asma tra la coorte di bambini nati a Londra esposti in età precoce al Grande Smog con i tassi di asma tra i bambini nati a Londra in altre coorti di età. Ciò fornisce l'impatto del Grande Smog sui tassi di asma di coloro che vivono a Londra. Successivamente abbiamo confrontato questa variazione dei tassi di asma con la differenza tra i tassi della stessa fascia di età dei bambini che vivono fuori Londra al tempo del Grande Smog.
La sezione approccio differenza-in-differenze controlli per i più alti tassi di asma che sono generalmente prevalenti tra gli abitanti delle città. Inoltre, tiene conto di eventuali variazioni dei tassi di asma verificatesi sia all'interno che all'esterno dell'area interessata dal Grande Smog durante il periodo dell'evento, come le tendenze generali dei tassi e delle diagnosi di asma.
Nella nostra analisi, abbiamo scoperto che le persone che erano state esposte al Grande Smog durante il primo anno di vita avevano da quattro a cinque volte più probabilità di sviluppare asma da bambino e tre volte più probabilità di segnalare l'asma da adulto rispetto ai tassi di base. Abbiamo anche trovato prove che suggeriscono che i bambini che sono stati esposti al Grande Smog in utero hanno sofferto il doppio del normale tasso di asma infantile. I nostri risultati indicano che l'esposizione precoce all'inquinamento atmosferico ha effetti significativi a lungo termine sulla salute e contribuisce allo sviluppo dell'asma.
Il nostro approccio considera il Grande Smog come un esperimento naturale, permettendoci di escludere molte spiegazioni alternative per aumenti osservati dei tassi di asma. Questo quadro riduce la gamma di fattori che potrebbero contribuire all'aumento dei tassi di asma tra quelli esposti in tenera età e ci consente di collegare in modo convincente l'esposizione al Grande Smog durante il primo anno di vita con una maggiore incidenza di asma sia nell'infanzia che nell'età adulta .
L'importanza delle prime esposizioni
Mentre è noto l'inquinamento atmosferico innescare attacchi di asma, né le esposizioni a breve né a lungo termine sono state precedentemente collegate in modo così chiaro allo sviluppo iniziale della condizione. Dimostrando la connessione tra l'esposizione precoce all'inquinamento atmosferico e il successivo sviluppo dell'asma, le nostre scoperte colmano una lacuna importante nella nostra comprensione della condizione e forniscono informazioni fruibili a medici, responsabili delle politiche e genitori.
I nostri risultati suggeriscono che ridurre l'esposizione a eventi di inquinamento atmosferico estremo, specialmente tra i giovani, può essere un mezzo efficace per combattere lo sviluppo iniziale dell'asma. Migliorando la qualità dell'aria e proteggendo i bambini piccoli dall'inquinamento atmosferico, i responsabili politici e i team medico / genitore possono essere in grado di ridurre significativamente la probabilità di asma nei singoli bambini e l'incidenza dell'asma nella popolazione nel suo insieme.
Le nostre scoperte illustrano anche in modo drammatico gli effetti a lungo termine dell'esposizione all'inquinamento atmosferico. Mentre c'è un forte consenso sull'esposizione all'inquinamento atmosferico influisce negativamente sulla salute, il nostro lavoro presenta alcune delle prime prove che tale esposizione ha conseguenze per tutta la vita. Lo smog di Londra ha avuto luogo più di 60 anni fa, ma alcuni di quelli che lo hanno vissuto continuano a risentirne ancora oggi.
Inquinamento atmosferico urbano oggi
Tali effetti a lungo termine hanno implicazioni minacciose per milioni di persone in tutto il mondo che sono esposte regolarmente a un inquinamento atmosferico estremo. In un recente articolo, Douglas Dockery ed Arden Pope - due dei principali ricercatori sull'inquinamento atmosferico e sulla salute - hanno osservato che le condizioni durante un evento di inquinamento atmosferico 2013 ad Harbin, in Cina, erano “notevolmente simile a quelli di Londra durante l'1952 Great Smog. "
Sfortunatamente, un tale inquinamento atmosferico estremo è un problema diffuso e in crescita. Pechino ha subito il peggior inquinamento atmosferico registrato alla fine di 2015. E per tutta l'attenzione che la qualità dell'aria in Cina ha ricevuto dalle Olimpiadi di Pechino, nessuna delle sue città fa nemmeno la lista di il migliore 20 più inquinato al mondo. Gran parte della popolazione urbana sta emergendo Asia, Medio Oriente e Africa regolarmente affrontare livelli più estremi di inquinamento atmosferico. I nostri risultati suggeriscono che gli impatti negativi sulla salute di queste esposizioni dureranno per molti anni a venire.
Circa l'autore
Jamie T. Mullins, Assistant Professor of Resource Economics, University of Massachusetts Amherst
Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.
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