Se parli di autismo alla maggior parte delle persone, penseranno ai bambini, ma è una diagnosi che dura tutta la vita. I bambini con autismo crescono fino ad essere adulti con autismo. Poco si sa su come i sintomi cambiano con l'età. Questo perché l'autismo è un disordine relativamente nuovo, descritto per la prima volta in 1943 e non regolarmente identificato fino agli 1970. È solo ora che quelle persone diagnosticate per la prima volta stanno raggiungendo l'età avanzata e possiamo iniziare a capire se il disturbo cambia nel corso della vita.
Ce ne sono stati alcuni suggerimenti che i sintomi possono ridursi quando le persone invecchiano. Questi rapporti, che descrivono meno difficoltà con l'età avanzata, sono spesso da persone con autismo e dalle loro famiglie. Ma quante prove ci sono per questo? La nostra ultima ricerca fornisce alcune risposte e solleva anche alcune nuove domande.
Lavorando con il Centro di ricerca diagnostica autismo a Southampton abbiamo valutato gli adulti 146 che erano stati indirizzati al centro in cerca di una diagnosi di autismo tra 2008 e 2015 e che hanno acconsentito a prendere parte alla ricerca. Le persone erano invecchiate tra 18 e 74-anni. Un centinaio di questi adulti è stato diagnosticato con autismo e le persone 46 non hanno ricevuto una diagnosi. Questo ci ha dato l'opportunità di esplorare le sottili differenze tra le persone che ricevono una diagnosi e quelle che non lo fanno, anche se potrebbero avere altre difficoltà simili.
Il nostro analisi ha mostrato quell'età e la gravità dell'autismo erano collegate; cioè, con l'aumentare dell'età, aumentava anche la gravità dei sintomi dell'autismo nelle situazioni sociali, nella comunicazione e nel pensiero flessibile (come far fronte al cambiamento o generare nuove idee o soluzioni). Abbiamo anche scoperto che le persone anziane con autismo avevano più probabilità dei giovani di estrarre regole dalle situazioni o preferire la struttura (ad esempio, volendo sapere come sono organizzati i comitati o sempre seguendo la stessa routine durante un'attività).
Questo schema non si è verificato nel gruppo di persone 46 che non avevano l'autismo. Non è ancora chiaro se questa tendenza ad estrarre regole sia un "peggioramento" dei sintomi dell'autismo o una tendenza generale tra tutte le persone anziane.
Strategie per la vita
Può sembrare sorprendente che le persone che hanno ricevuto una diagnosi molto più tardi nella vita presentassero sintomi più gravi, poiché ci si potrebbe aspettare che le persone con sintomi gravi abbiano maggiori probabilità di cercare una diagnosi prima nella vita. Quello che abbiamo scoperto è che gli anziani con autismo hanno fatto meglio dei giovani con autismo su alcuni test cognitivi che abbiamo effettuato. Il gruppo con diagnosi di autismo era più veloce nei test che misuravano la velocità di pensiero durante un'attività e facevano meglio quando si trattava di informazioni visive e di forma. Forse queste abilità hanno aiutato gli adulti con autismo a sviluppare strategie per tutta la vita che li hanno aiutati ad affrontare i loro sintomi che potrebbero spiegare perché non sono stati diagnosticati fino all'età adulta.
Quando il gruppo con autismo è stato confrontato con il gruppo senza autismo, abbiamo trovato che i tassi di depressione e ansia erano alti in entrambi i gruppi. Un terzo degli adulti con diagnosi di autismo riporta alti livelli di depressione o ansia - i tassi molto più alto rispetto alla popolazione generale. La depressione tra gli anziani è un fattore di rischio per lo sviluppo di problemi nella memoria e nella cognizione. Dati gli alti tassi di depressione tra le persone con autismo, potrebbe essere importante per i medici monitorare l'umore durante l'invecchiamento per garantire che gli individui non siano a rischio di declino cognitivo dovuto alla depressione.
Le persone descritte nella nostra ricerca non sono tipiche delle persone con autismo. Tutti avevano abilità cognitive nella gamma normale e non hanno ricevuto una diagnosi durante l'infanzia, quando l'autismo è più spesso riconosciuto. Nonostante questo, le persone anziane nello studio hanno mostrato sintomi più gravi di autismo. Questo potrebbe suggerire che i sintomi dell'autismo diventano più gravi con l'età. Tuttavia, riportare più sintomi potrebbe anche riflettere un cambiamento nell'autoconsapevolezza. Una migliore consapevolezza di sé è generalmente una buona cosa, ma potrebbe portare a una maggiore realizzazione delle proprie difficoltà.
Non è ancora chiaro se le persone con autismo invecchiano allo stesso modo delle persone senza autismo - è ancora presto, data l'età relativa del disturbo. L'invecchiamento può anche essere diverso per ogni persona con autismo. Le persone con autismo potrebbero aver sviluppato strategie per aiutarle ad invecchiare meglio o essere a rischio di depressione e declino cognitivo. Nel lavoro futuro, miriamo a vedere le persone ogni pochi anni in modo che possiamo capire come cambiano nel tempo.
Tutti meritiamo di invecchiare meglio che possiamo. È solo comprendendo come le persone con autismo cambiano quando invecchiano, che possiamo iniziare a mettere in atto servizi per sostenerle.
Circa l'autore
Rebecca Ann Charlton, Senior Lecturer, Goldsmiths, University of London
Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.
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