È una lunga e calda giornata estiva e non vedi l'ora di un gelato. Ma in pochi secondi del tuo primo morso, senti un mal di testa in arrivo: un congelamento del cervello. Cosa sta succedendo?

Il tuo cervello non sta letteralmente congelando, o anche avvertendo il freddo. Non riesce a percepire freddo o dolore perché manca dei propri recettori sensoriali interni. Infatti, i chirurghi di solito eseguono un intervento chirurgico al cervello su pazienti coscienti e sedati con l'unico dolore proveniente dal cuoio capelluto, dal cranio e dai tessuti sottostanti, non dal cervello stesso.

An team internazionale di neurologi classifica il congelamento del cervello o il mal di testa da gelato come:

mal di testa attribuito a ingestione o inalazione di uno stimolo freddo.

Qualsiasi cosa fredda (solida, liquida o gassosa) che passa sopra il tetto della bocca (il palato duro) e / o la parte posteriore della gola (parete faringea posteriore) può innescare un mal di testa che congela il cervello.

Il dolore può essere nella parte anteriore della testa o delle tempie e, sebbene di breve durata, può essere intenso, sebbene non debilitante. Le persone che hanno questi mal di testa di solito non cercare un trattamento, quindi ci sono state pochissime ricerche su come si verifica il congelamento del cervello.

La natura transitoria di questi mal di testa significa "trattamenti" comuni, come mettere la lingua sul palato, è improbabile che abbiano effetti rilevanti.

Le persone che hanno più probabilità di congelare il cervello tendono anche a soffrire di emicrania, suggerendo un meccanismo di base comune per entrambi.

Uno studio ha confrontato il comune congelamento del cervello nelle persone con emicrania insieme a quelle con mal di testa di tipo tensivo. Quando un cubetto di ghiaccio è stato posizionato sul palato duro della bocca per 90 secondi, 74% delle persone che soffrivano di emicrania ha riportato dolore lungo le tempie rispetto a 32% di quelli con una storia di disturbi di mal di testa primari (mal di testa che non hanno una causa sottostante o identificabile ).

Solo 12% dei volontari senza anamnesi di disturbo di cefalea primaria ha manifestato mal di testa da congelamento cerebrale con lo stesso stimolo. Queste osservazioni sono solide e lo sono state replicato.

Quali sono le cause del congelamento del cervello?

Un'idea antiquata sulla causa dell'emicrania suggeriva che un eccessivo flusso di sangue attraverso i vasi sanguigni che fornivano sangue al cervello causava il dolore. Tuttavia, questa ipotesi vascolare per l'emicrania, anche se ancora popolare, è ora in gran parte screditato.

Proprio come le emicranie, i mal di testa congelati al cervello sono accompagnati da cambiamenti nel flusso sanguigno attraverso le arterie del cervello. Ha il legame tra il dolore associato al flusso sanguigno arterioso cerebrale alterato ha portato alcuni a speculare i cambiamenti del flusso sanguigno possono effettivamente causare dolore. Ma un'associazione tra flusso sanguigno e dolore non significa necessariamente che l'una causi l'altra.

Un'altra teoria su ciò che provoca l'emicrania è correlata all'eccitabilità alterata delle vie neuronali che rilevano e trasmettono la sensazione e il dolore alla testa attraverso il sistema trigemino, il nervo principale che trasmette informazioni sensoriali dalla testa al sistema nervoso centrale.

Di solito la sensazione di freddo non è dolorosa. Tuttavia, se il sistema trigemino è soggetto a eccessiva eccitabilità nelle persone con emicrania, il dolore entra a livelli più bassi (una soglia inferiore). Se un sistema trigeminale troppo eccitabile si applica anche alle persone con congelamento del cervello, la soglia potrebbe essere abbastanza bassa da attivare il dolore dopo solo una breve esposizione al gelato.

I ricercatori stanno studiando le cause dell'ipereccitabilità del sistema trigemino. Gli effetti di una specifica molecola di segnalazione chimica CGRP (peptide correlato al gene della calcitonina) rilasciata dai neuroni del trigemino sono un componente necessario del dolore di emicrania.

Nell'emicrania geneticamente ereditata, i processi cellulari che provocano il rilascio di CGRP dai neuroni del trigemino è stato modificato. Questi stessi meccanismi possono spiegare l'ipersensibilità allo stimolo freddo nei mal di testa del gelato.

Sembra probabile che tutti i mal di testa siano il risultato di cambiamenti di attività nel sistema trigemino, anche se il motivo per cui li percepiamo nella parte anteriore della testa e in particolare nei templi è un mistero.

C'è qualcosa che posso fare per fermare il congelamento del cervello?

Anche se non sappiamo esattamente quali siano le cause del congelamento del cervello, potrebbe esserci un modo semplice per ridurre le possibilità di averne uno quest'estate.

La ricerca mostra per quanto tempo il mal di testa da congelamento cerebrale si collega per ultimo superficie della bocca che viene a contatto con lo stimolo freddo. Quindi, se vuoi ridurre le possibilità di congelamento del cervello, potresti voler evitare di ingurgitare il gelato tutto in una volta. Prendi invece piccoli stuzzichini.

Riguardo agli Autori

Yossi Rathner, docente di Fisiologia umana, Swinburne University of Technology e Mark Schier, professore incaricato di fisiologia, Swinburne University of Technology

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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