Come parassiti e batteri potrebbero cambiare il modo in cui pensi e senti

Dati gli eventi recenti in giro per il mondo, potresti essere perdonato nel pensare che le persone agissero in un modo molto strano e imprevedibile. C'è stata molta ricerca in psicologia ed economia per spiegare perché ci comportiamo come facciamo e per esplorare quali potrebbero essere le nostre motivazioni. Ma cosa succede se ci sono altre influenze invisibili in gioco? Mentre la scienza scopre di più sull'influenza di parassiti e batteri sul comportamento umano, possiamo ben cominciare a vedere come modellano anche le nostre società.

Il controllo mentale è una minaccia molto reale e prevalente per gli esseri umani. Sappiamo già che è usato da molti organismi in tutto il regno animale e quanto sia essenziale per la trasmissione e la riproduzione di molte specie parassitarie diverse. Il fungo Cordyceps, ad esempio, infetta le formiche prima di farle viaggiare verso la cima della chioma degli alberi dove muoiono. Il fungo quindi si riproduce e la sua progenie galleggia fino al suolo della foresta per infettare altre formiche.

I vermi Nematomorph, nel frattempo, fanno suicidarsi i padroni di cricket saltando nell'acqua e annegando per tornare a dove normalmente vivono. E i trematodi parassiti infettano le chiocciole in modo che i loro bulbi oculari si rigonfino e cambino colore in rosso, blu e giallo. Il prossimo ospite, un uccello, vede una larva succosa e becca gli occhielli in modo che il trematode possa completare il suo ciclo vitale nell'intestino dell'uccello.

Queste storie dell'orrore non sono limitate agli invertebrati - e gli umani non sono immuni. Quando abbiamo imparato come coltivare e selezionare ceppi di colture che crescevano meglio in determinati ambienti, a volte producevamo un surplus che poteva essere immagazzinato per il futuro. Questo ha portato topi selvatici e ratti e con loro gatti e un pericolo nascosto: il parassita del protozoo, Toxoplasma gondii.

Questo parassita non può completare il suo ciclo vitale negli esseri umani, ma possiamo essere infettati da esso attraverso il contatto con le feci di gatto (o mangiando carne non cotta). La percentuale di persone che si stima essere infetta in tutto il mondo è tra 30 e 40%. La Francia ha un livello di infezione di 81% sconcertante, 7% giapponese e US 20%.


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T. gondii fa cose strane a topi e topi per assicurarsi che entrino in contatto con i gatti. Perdono la loro inibizione di gatti e urina di gatto. Diventano più esplorativi e passano più tempo alla luce del giorno. Ma anche le cose più strane accadono quando gli umani vengono inavvertitamente in contatto con T. gondii. Gli uomini hanno maggiori probabilità di essere in incidenti stradali a causa di comportamento più rischioso. Sono anche più aggressivi e più gelosi.

Le donne, nel frattempo, hanno maggiori probabilità di commettere suicidio. È stato persino suggerito T. gondii potrebbe potenzialmente essere coinvolto in demenza, disturbo bipolare, disturbo ossessivo-compulsivo ed autismo. Ci sono anche prove da più di 40 Studi commissionati che le persone che soffrono di schizofrenia hanno elevati livelli di anticorpi IgG contro T. gondii.

Quindi, come fa questo piccolo organismo a causare reazioni così estreme? La risposta completa deve ancora essere scoperta, ma ci sono risultati allettanti che dimostrano che influenza i livelli di neurotrasmettitori come dopamina. Le cisti (bradyzoiti) si trovano in tutto il cervello infetto in gruppi o individualmente in luoghi specifici come l'amigdala, che ha dimostrato di controllare paura di risposta nei ratti.

È interessante notare che uno squilibrio nei livelli di dopamina è pensato per essere una caratteristica delle persone che hanno la schizofrenia. Analisi del T. gondii il genoma ha scoperto due geni che codificano la tirosina idrossilasi, un enzima che produce un precursore della produzione di dopamina, chiamato L-DOPA. E c'è sperimentale prova per supportare come ciò potrebbe influire sul comportamento. Principalmente, i livelli di dopamina sono alti nei topi infetti e loro T. gondiiil comportamento correlato può essere ridotto se viene somministrato l'antagonista della dopamina (aloperidolo).

Controller per la mente microbica

Ci sono molti altri maestri burattinai. È stato di recente mostrato che i microbi che sono abbondanti sopra e nei nostri corpi possono anche esercitare un'influenza sul nostro comportamento.

Siamo coperti di microbi e le nostre cellule umane sono più numerose di quelle batteriche da otto a uno. In effetti, siamo più microbi che umani. Questo microbioma ha dimostrato di regolare, non solo la digestione e la disgregazione del cibo, ma anche molti processi diversi. Alterazioni del microbioma intestinale possono portare a suscettibilità a condizioni come diabete, condizioni neurologiche, cancro ed asma.

Ma ciò è stato recentemente mostrato che i microbi intestinali che distruggono il cibo possono influenzare direttamente la produzione di un altro neurotrasmettitore (serotonina) nel colon e nel sangue, che a sua volta può influenzare comportamenti comunicativi, ansiolitici e correlati ai nervi (sensomotorio). In futuro, potrebbe esserci la possibilità di trattare l'ansia o la depressione somministrando un microbioma "sano" e recenti ricerche che alterano i microbiomi dei pazienti affetti da infezioni da Clostridium hanno mostrato risultati eccellenti tramite trapianto fecale da individui sani.

Con ulteriori ricerche inizieremo a svelare come questi microscopici signori stiano manipolando le nostre decisioni e la loro influenza sulla società, sulla cultura e sulla politica non dovrebbe essere sottovalutata.

The Conversation

Circa l'autore

Robbie Rae, docente di genetica, Liverpool John Moores University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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