Ottenere il cancro è una questione di cattiva fortuna?

"Dottore, che cosa ha causato il mio cancro?" Per i medici, questa domanda è spesso fonte di perplessità. Alcuni dei fattori di rischio della popolazione sono noti, ma quando si tratta di casi specifici, possono essere fatte solo ipotesi. Tuttavia, gli scienziati hanno una crescente comprensione dei meccanismi alla base dello sviluppo del tumore. Anche se alcuni di questi sono piuttosto polemico.

Due ricercatori statunitensi di recente suscitato polemiche con il loro lavoro sul ruolo della "fortuna" nel cancro. Il loro ultimo articolo è stato pubblicato nel Numero di marzo della prestigiosa rivista Science. I ricercatori, Christian Tomasetti e Bert Vogelstein della John Hopkins University di Baltimora, hanno dimostrato che la malattia dipende meno da ereditarietà (predisposizione genetica) e rischi ambientali (come il fumo o l'esposizione all'amianto) che da mutazioni casuali (come la replicazione del DNA) errori) che sorgono spontaneamente nelle cellule mentre si dividono e si riproducono nel corso delle nostre vite.

In altre parole, "fortuna" ha molto a che fare con questo. In un Articolo 2015, anche in Science, avevano già studiato la frequenza dei tumori in diversi tessuti del corpo umano. Ad esempio, il rischio di cancro al polmone nel corso della vita è 6.9%, rispetto a 1.08% per il cancro alla tiroide, e ancora meno per il cervello e altri tumori.

Il cancro è più frequente nel colon rispetto all'intestino tenue

Queste differenze sono generalmente attribuite alla maggiore esposizione di specifici tessuti a fattori di rischio, come tabacco, alcol e raggi ultravioletti. Ma questo non spiega perché nel sistema digestivo, ad esempio, il colon sia più spesso colpito rispetto ad altri organi. Infatti, l'intestino tenue (tra lo stomaco e il colon) è molto più esposto alle sostanze che causano la mutazione rispetto alle cellule cerebrali, tuttavia i tumori cerebrali sono tre volte più comuni.

Questo paradosso vale anche per i tumori ereditari. Mentre la stessa mutazione genetica è responsabile sia per i tumori del colon-retto che per quelli intestinali, questi ultimi rimangono molto più rari. Tuttavia, nei topi con la mutazione, la tendenza è invertita: essi sviluppano tumori nel piccolo intestino più frequentemente che nel colon.


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Tomasetti e Vogelstein hanno quindi ipotizzato che la causa di ciò potrebbe risiedere nelle mutazioni spontanee che si verificano durante la divisione delle cellule staminali (cellule indifferenziate). Negli esseri umani, le cellule staminali si rinnovano a un ritmo più elevato nell'intestino crasso rispetto al piccolo, mentre nei topi è vero il contrario. Più spesso le cellule si dividono, maggiore è il rischio di errori nel processo di copia del DNA. Ciò potrebbe spiegare le differenze nella frequenza dei tumori negli organi esposti in modo simile ai rischi ereditari e ambientali.

Il tasso di rinnovamento dei tessuti è legato a un più alto rischio di cancro

La loro indagine sul presunto legame tra il numero noto di divisioni di cellule staminali in un determinato tessuto nel corso della vita e il rischio di cancro in quell'area hanno rivelato una forte correlazione. Maggiore è il tasso di rinnovamento delle cellule staminali, maggiore è il rischio di cancro in quel particolare tessuto. Questo risultato iniziale, basato sui dati della popolazione americana, è stato sostenuto da un secondo studio pubblicato nel marzo di quest'anno, che ha trovato la stessa correlazione media tra i paesi 69.

I ricercatori hanno quindi proceduto ad isolare gli effetti delle mutazioni spontanee da quelli di altri fattori di rischio di cancro, sia ereditari che ambientali. Hanno dimostrato che la maggior parte dei tumori è causata dalla "sfortuna", in altre parole da mutazioni casuali e spontanee. La "fortuna" gioca anche un ruolo significativo nei tumori per i quali sono state stabilite saldamente cause ambientali, come quelle legate al fumo.

Perché questi risultati potrebbero indurci a credere che incoraggiare i cittadini ad adottare comportamenti salutari, come smettere di fumare e mangiare più frutta e verdura, non sia così importante come una volta pensato, hanno generato notevoli controversie. I dati dei ricercatori sono stati persino esaminati da una squadra separata, che ha trovato la fortuna non ha avuto un ruolo così importante dopo tutto.

Gli effetti dello stress ossidativo sul DNA

Vale la pena notare che la letteratura scientifica in microbiologia, collegata o meno direttamente alla ricerca sul cancro, offre numerosi articoli sulle mutazioni e sul danno al DNA. In un articolo pubblicato su 2000Lo scienziato americano Lawrence Marnett ha analizzato gli effetti dello stress ossidativo (attacchi alle nostre cellule da parte di specie reattive dell'ossigeno o "radicali liberi") e ha scoperto che erano ancora più significativi di quelli legati alle sostanze cancerogene. E lo stress ossidativo non è l'unica causa del danno al DNA, come si può vedere in Roel De Bont e il riassunto di 2004 di Nicolas Van Larebeke.

In un articolo pubblicato all'inizio di quest'annoAnthony Tubbs e Andre Nussenzweig hanno evidenziato che ogni DNA di cellule umane soffre intorno alle lesioni 70,000 al giorno. Non vivremmo a lungo se il corpo non avesse modo di correggere questi errori, specialmente se tutti ci avessero portato a sviluppare tumori. È importante ricordare che i tumori compaiono solo dopo diversi meccanismi di controllo hanno fallito.

Prima di tutto, il normale processo di riparazione del DNA cellulare difettoso deve essere fallito. Quindi, la cellula deve essere autorizzata a riprodursi in modo caotico, il che significa che il problema deve colpire principalmente i geni responsabili della duplicazione cellulare, o quelli che lo regolano. La cellula difettosa deve anche sfuggire alla sua auto-distruzione programmata naturalmente (nota come apoptosi) e alla vigilanza del sistema immunitario del corpo, il cui compito è eliminare corpi estranei e altri elementi disfunzionali.

L'esposizione delle cellule a mutageni esterni o interni è quindi solo un passo in una lunga catena di fallimenti che deve aver luogo prima che un tumore possa svilupparsi.

Il ruolo dello stress

In questa fase della discussione sul ruolo della "sfortuna" nella ricorrenza del cancro, vale la pena guardare la parte specifica dello stress individuale, l'argomento del mio lavoro Stress e Cancro: quando il nostro attaccamento gioca brutti scherzi (De Boeck). Ognuno dei passaggi verso una cellula che diventa cancerosa è sensibile allo stress e agli ormoni dello stress. Pertanto, lo stress fisiologico cronico, che in questi giorni è principalmente causato da stress psicologico, può essere considerato una causa diretta del cancro. Devo aggiungere, tuttavia, c'è ancora disaccordo aperto sull'argomento.

Lo stress psicologico cronico infatti accelera la riproduzione cellulare, inducendo l'accorciamento dei telomeri, i "cappucci" che proteggono i nostri cromosomi dall'usura. Questo fenomeno è stato scoperto dall'opera di Elizabeth Blackburn, che ha vinto il premio Nobel per la medicina scoprendo telomerasi. Più queste cellule differenziate si moltiplicano, maggiore è il rischio di mutazioni casuali nel loro DNA. Inoltre, le cellule più differenziate invecchiano e muoiono, più le cellule staminali si divideranno per creare nuove cellule, aumentando il rischio di sviluppo del cancro.

Ma non è tutto. Attraverso i processi neuroendocrini, lo stress psicologico influenza anche il metabolismo ossidativo, Riparazione del DNA, espressione oncogena ed fattore di crescita produzione. Risulta in problemi generalizzati legati all'infiammazione cronica e alla perdita di una funzione immunitaria efficace, come si può vedere negli studi citati nel mio libro.

La polemica sulla "sfortuna" che circonda Tomasetti e la ricerca di Vogelstein fornisce nuovi spunti di riflessione. Sottolineano che, secondo l'organizzazione britannica Cancer Research UK, il 42% dei tumori può essere evitato grazie a cambiamenti dell'ambiente e dello stile di vita. In Francia, l'istituto nazionale per il cancro ha riportato un rapporto simile di cancri prevenibili. Le cifre sono sia alte che deludentemente basse. Questo significa che non c'è niente da fare sull'altro 60% dei casi?

Piuttosto, Tomasetti e Vogelstein suggeriscono modi per combattere la "sfortuna". Consigliano, tra le altre cose, l'uso di antiossidanti nella prevenzione del cancro. Dati i deleteri processi messi in moto dallo stress, proteggere il proprio benessere psicologico potrebbe anche essere un'arma efficace contro il cancro.

Circa l'autore

Yvane Wiart, Chargée de cours, docteure en psychologie, Université Paris Descartes - USPC. Questo articolo è stato tradotto dal francese da Alice Heathwood per Fast for Word.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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