Circa un terzo dei tumori potrebbe essere prevenuto con cambiamenti dello stile di vita - che è all'incirca a milione casi di cancro in Europa ogni anno. Potresti aver pensato che ormai la maggior parte delle persone sarebbe consapevole di quali sono i rischi dello stile di vita, ma si sbaglia. Nostro ultimo studio, pubblicato sull'European Journal of Cancer, mostra che molte persone sono ancora confuse riguardo ai fattori di rischio, nonostante le ingenti somme che vengono spesi in campagne di educazione alla salute pubblica.

Una considerevole minoranza del pubblico non riesce ad apprezzare il significato di noti fattori di rischio o detiene credenze infondate su possibili cause, come l'utilizzo di telefoni cellulari o l'essere vicino a linee elettriche aeree.

Le persone hanno bisogno di un quadro accurato dei rischi di cancro per loro di prendere una decisione informata su come possono proteggere la loro salute. La spinta del strategia di sanità pubblica ridurre l'onere del cancro è incoraggiare le persone ad evitare o minimizzare i rischi che devono affrontare. Ciò è minato se vi è confusione su tali rischi.

Il nostro studio sugli adulti 1,300 ha riscontrato alti livelli di incomprensione sui fattori di rischio. Utilizzando i dati raccolti dal Atteggiamenti e convinzioni su Cancer UK Survey in 2016, abbiamo deciso di indagare sulla comprensione delle persone delle cause del cancro e di identificare se alcuni gruppi avevano maggiori probabilità di avere un'immagine inesatta dei rischi di cancro.

Ipersensibile ai fattori di rischio del cancro

I risultati della nostra analisi ci hanno sorpreso. Complessivamente, meno della metà delle domande rivolte alle persone sui fattori di rischio del cancro hanno ricevuto una risposta corretta. Alcune persone avevano una buona comprensione dei fattori di rischio stabiliti, ma le persone con maggiore conoscenza erano anche più propense a sostenere erroneamente cause fittizie, come le frequenze elettromagnetiche e i forni a microonde.

Non è stato possibile indagare sul perché ciò stava accadendo, ma suggerisce una "ipersensibilità" ai fattori di rischio: le persone percepivano pericoli dove non esistevano. Ciò suggerisce che le persone non riescono a filtrare i messaggi sulla salute che vengono diffusi attraverso i loro social network e attraverso i media.

Le persone erano generalmente povere nell'identificare i fattori di rischio supportati da prove scientifiche. Quattro intervistati su dieci non sapevano che il sovrappeso è legato ad un aumentato rischio di cancro. Una proporzione simile non ha riconosciuto i pericoli della solarizzazione. E quasi tre su quattro intervistati (71%) non si sono resi conto che avere il papillomavirus umano (HPV), un virus comune che colpisce la pelle e le membrane umide e che può essere diffuso attraverso il contatto sessuale, era collegato a certi tipi di cancro, compreso quello cervicale, cancro orale e anale.

Il pubblico non sta tenendo il passo

In linea con la ricerca precedente, le persone che erano bianche e avevano trascorso più tempo nell'educazione avevano maggiori probabilità di identificare le cause reali del cancro. Le persone che erano più giovani e bianche erano più propensi a credere in rischi di cancro non comprovati. I risultati supportano l'evidenza esistente che specifici gruppi di popolazione hanno maggiori probabilità di avere una comprensione più scarsa dei rischi di cancro. Puntare i messaggi di salute in modo che siano accessibili e comprensibili a tutti nella società è la chiave per affrontare le disuguaglianze nella comunicazione.

Questo è importante perché la scienza sta sviluppando un quadro sempre più complesso dei fattori che contribuiscono al cancro. Poiché il campo progredisce, è improbabile che la conoscenza del pubblico tenga sempre il passo, lasciando incustoditi messaggi importanti sulla promozione della salute.

Con le persone che ottengono sempre più le loro notizie dai social media - a volte da fonti inaffidabili (le cosiddette "false notizie") - sarà fondamentale monitorare i cambiamenti nelle credenze delle persone sulle cause del cancro e sui loro cambiamenti nello stile di vita. I risultati del nostro studio possono essere utilizzati come riferimento per la comprensione da parte del pubblico dei fattori di rischio del cancro rispetto ai quali possono essere misurati i cambiamenti futuri.

Riguardo agli Autori

Samuel Smith, collega universitario accademico dello Yorkshire Cancer Research, Università di Leeds e Lion Shahab, professore associato di psicologia della salute, UCL

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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