Come la schizofrenia colpisce il corpo, non solo il cervello
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La schizofrenia è considerata un disturbo della mente, che influenza il modo in cui una persona pensa, sente e si comporta. Ma il nostro Ultime ricerche mostra che anche gli organi, oltre al cervello, cambiano all'inizio della malattia.

Gli scienziati sanno da molto tempo che le persone con schizofrenia hanno molto più alti tassi di malattia fisica rispetto alla popolazione generale, e questo contribuisce a tassi sorprendentemente elevati di morte prematura. Le persone con il disturbo muoiono 15 a 20 anni prima rispetto alla persona media.

Questa cattiva salute fisica è stata spesso vista come un effetto secondario della malattia. I farmaci antipsicotici, ad esempio, sono associati ad un aumentato rischio di aumento di peso e diabete di tipo 2. Anche i fattori dello stile di vita hanno giocato un ruolo. Una persona con sintomi mentali debilitanti ha più probabilità di rinunciare all'esercizio fisico e avere una dieta povera.

Tuttavia, negli ultimi anni, gli scienziati hanno osservato che le persone a cui è stata recentemente diagnosticata la schizofrenia e che non hanno ancora assunto alcun farmaco mostrano evidenze di cambiamenti fisiologici, come un sistema immunitario iperattivo. Potrebbe essere che la schizofrenia sia in realtà un disturbo del corpo?

I miei colleghi ed io abbiamo esaminato l'evidenza di cambiamenti fisiologici attorno al corpo all'inizio della schizofrenia e l'abbiamo confrontato con l'evidenza di cambiamenti all'interno del cervello nello stesso gruppo di persone. Abbiamo raggruppato i dati di più studi, esaminando i marcatori di infiammazione, i livelli ormonali e i fattori di rischio di malattie cardiache, compresi i livelli di glucosio e colesterolo. Abbiamo anche messo insieme dati provenienti da studi che hanno esaminato la struttura del cervello, i livelli di diverse sostanze chimiche nel cervello e i marcatori dell'attività cerebrale.

Abbiamo dimostrato che rispetto alla popolazione generale, la schizofrenia precoce è associata a cambiamenti nella struttura e nella funzione del cervello. Abbiamo anche dimostrato che la schizofrenia precoce è associata a vari cambiamenti nel corpo. Abbiamo calcolato l'entità di questi cambiamenti utilizzando una misura statistica nota come dimensione dell'effetto. All'inizio della schizofrenia, abbiamo osservato che non vi era alcuna differenza nella dimensione dell'effetto per i cambiamenti all'interno del cervello rispetto alla dimensione dell'effetto per i cambiamenti intorno al corpo, suggerendo che la schizofrenia potrebbe effettivamente essere un disturbo di tutto il corpo, e uno che dovrebbe essere trattato come tale.


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Tre possibili spiegazioni

Ci sono tre teorie che potrebbero spiegare come le alterazioni all'interno del cervello potrebbero essere associate ad alterazioni nel corpo nella schizofrenia.

In primo luogo, la disfunzione intorno al corpo può causare cambiamenti nel cervello, portando infine alla schizofrenia. Questo processo è stato visto in certo tumori rari che producono anticorpi che prende di mira il cervello e innesca la psicosi. Se il tumore viene rimosso, le esperienze psicotiche migliorano.

In secondo luogo, i sintomi della schizofrenia possono causare disturbi fisici. Un esempio di questo è lo stress della psicosi con conseguente aumento dei livelli di cortisolo ormone steroideo. Alti livelli di cortisolo sono associati con aumento di peso, diabete e aumento della pressione sanguigna.

Terzo, i sintomi della schizofrenia e dei disturbi di salute fisica possono sorgere attraverso meccanismi diversi ma da un fattore di rischio comune. Un esempio di questo è il modo in cui la carestia sperimentata da una madre incinta aumenta le probabilità che suo figlio sviluppi diabete e schizofrenia nella vita adulta. L'aumento del rischio di schizofrenia può essere dovuto a uno sviluppo compromesso del cervello del bambino a causa della malnutrizione della madre. L'aumento del rischio di diabete può essere dovuto a cambiamenti nella capacità del bambino di metabolizzare il glucosio, sempre a causa della malnutrizione della madre.

Lavoro ancora da fare

Abbiamo bisogno di fare più lavoro per capire se i cambiamenti nel corpo sono una causa o una conseguenza della schizofrenia. Un approccio è quello di guardare quelle persone che sono a rischio di sviluppare la schizofrenia per vedere come i cambiamenti intorno al corpo si evolvono in quelli che sviluppano la schizofrenia rispetto a quelli che non lo fanno. È inoltre necessario un ulteriore lavoro per vedere come i cambiamenti nel corpo rispondono ai cambiamenti nella gravità dei sintomi della schizofrenia.

The ConversationInfine, la maggior parte delle morti premature osservate nella schizofrenia è dovuta a malattie cardiovascolari. L'aspettativa di vita nella schizofrenia non è migliorata negli ultimi decenni. Sono necessari studi per determinare se affrontare tempestivamente la salute fisica ridurrà la mortalità nella schizofrenia.

Circa l'autore

Toby Pillinger, dottore e ricercatore clinico, King College di Londra

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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