Le persone che ricevono la stimolazione del nervo vago per la depressione sperimentano miglioramenti significativi nella qualità della vita, anche quando i loro sintomi non si abbassano completamente, riferiscono i ricercatori.

Un nuovo studio ha coinvolto quasi i pazienti 600 con depressione che non hanno potuto alleviare quattro o più antidepressivi, presi separatamente o in combinazione. I ricercatori hanno valutato gli stimolatori del nervo vago, che inviano regolari, delicati impulsi di energia elettrica al cervello attraverso il nervo vago. Il nervo ha origine nel cervello, passa attraverso il collo e viaggia nel petto e nell'addome.

La stimolazione del nervo vago approvata dalla FDA per la depressione resistente al trattamento in 2005, ma c'è stato un riconoscimento più recente che valutare solo la risposta antidepressiva di un paziente alla stimolazione non valuta adeguatamente la qualità della vita, che è lo scopo del presente studio.

"Quando valutiamo pazienti con depressione resistente al trattamento, dobbiamo concentrarci maggiormente sul loro benessere generale", dice il ricercatore principale Charles R. Conway, professore di psichiatria alla Washington University di St. Louis.

Charles Conway tiene uno stimolatore del nervo vago. (Credito: Matt Miller / Washington University)

"Molti pazienti sono in terapia con antidepressivi fino a tre, quattro o cinque, e riescono a malapena a cavarsela. Ma quando aggiungi uno stimolatore del nervo vago, può davvero fare una grande differenza nella vita quotidiana delle persone ", dice.

Quando le medicine non aiutano

Ben due terzi degli 14 milioni di americani con depressione clinica non rispondono al primo farmaco antidepressivo che assumono e fino a un terzo non rispondono ai tentativi successivi con altri farmaci del genere.

I ricercatori hanno confrontato i pazienti che hanno ricevuto la stimolazione del nervo vago con altri che hanno ricevuto quello che lo studio chiamava "trattamento come al solito", che potrebbe includere farmaci antidepressivi, psicoterapia, stimolazione magnetica transcranica, terapia elettroconvulsiva o qualche combinazione.

I ricercatori hanno seguito i pazienti 328 impiantati con stimolatori del nervo vago, molti dei quali hanno assunto farmaci. Hanno confrontato quei pazienti con 271 depressi resistenti allo stesso modo che ricevevano solo il trattamento come al solito.

Nel valutare la qualità della vita, i ricercatori hanno valutato le categorie 14, tra cui salute fisica, relazioni familiari, capacità di lavorare e benessere generale.

"A proposito di 10 delle misure 14, quelle con stimolatori del nervo vago hanno fatto meglio", afferma Conway. "Affinché una persona sia considerata in grado di rispondere a una terapia depressiva, ha bisogno di sperimentare un calo percentuale di 50 nel suo punteggio di depressione standard.

"... non ti rende a prova di proiettile per i normali alti e bassi della vita, ma per me la stimolazione del nervo vago è stata un punto di svolta".

"Ma abbiamo notato, aneddoticamente, che alcuni pazienti con stimolatori hanno riferito di sentirsi molto meglio anche se i loro punteggi stavano solo riducendo 34 al 40 per cento."

Uno stimolatore del nervo vago viene impiantato chirurgicamente sotto la pelle del collo o del torace. La stimolazione del nervo vago originariamente è stata testata in pazienti con epilessia che non rispondevano ad altri trattamenti. La FDA ha approvato il dispositivo per l'epilessia in 1997, ma durante il test della terapia, i ricercatori hanno notato che alcuni pazienti affetti da epilessia che soffrivano di depressione avevano anche miglioramenti abbastanza rapidi nei sintomi della depressione.

Nel nuovo studio, che appare nel Journal of Clinical Psychiatry, i pazienti con stimolatori hanno ottenuto miglioramenti significativi nelle misure di qualità della vita, come umore, capacità di lavoro, relazioni sociali, relazioni familiari e attività ricreative, rispetto a quelli che hanno ricevuto solo il trattamento come al solito.

La storia di un uomo

Il partecipante allo studio Charles Donovan afferma di non essersi mai sentito molto meglio quando ha assunto farmaci antidepressivi. Fu ricoverato in ospedale per la depressione diverse volte prima che venisse impiantato uno stimolatore.

"Lentamente ma inesorabilmente, il mio umore si è illuminato", ricorda. "Sono passato dall'essere fondamentalmente catatonico al sentirsi poco o niente alla depressione. Ho avuto il mio stimolatore per 17 ormai da anni, e mi sento ancora triste quando accadono cose brutte - come morti, recessioni, perdita del lavoro - quindi non ti rende a prova di proiettile da alti e bassi normali della vita, ma per me, nervo vago la stimolazione è stata una svolta.

"Prima dello stimolatore, non ho mai voluto lasciare la mia casa", dice. "Era stressante andare al negozio di alimentari. Non potevo concentrarmi a sedere e guardare un film con gli amici. Ma dopo aver ottenuto lo stimolatore, la mia concentrazione è gradualmente tornata. Potrei fare cose come leggere un libro, leggere il giornale, guardare uno spettacolo in televisione. Queste cose hanno migliorato la mia qualità della vita. "

Conway crede che una migliore capacità di concentrazione possa essere la chiave per i benefici che alcuni pazienti ottengono dalla stimolazione.

"Migliora la vigilanza e questo può ridurre l'ansia", dice. "E quando una persona si sente più vigile e più energica e ha una migliore capacità di portare a termine una routine quotidiana, i livelli di ansia e depressione diminuiscono".

Fonte: Università di Washington a St. Louis

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