Rylie, 10 di età, è uno dei bambini quasi 1000 diagnosticati con la sindrome di Pitt-Hopkins, una forma rara di autismo. Foto curata dalla Pitt Hopkins Research Foundation. Credito fotografico: Christa Michelle Photography

In 2019, i geek sono fantastici e si celebra l'idea che possano essere sullo spettro dell'autismo. In nessun luogo questo è più vero che nella Silicon Valley, uno dei pochi luoghi in America dove l'eccentricità sociale e l'attenzione al dettaglio dei laser sono più spesso premiati che criticati. Spesso lodato come esempio di una storia di successo nei circoli dell'autismo, famoso scienziato Temple Grandin, disse una volta un giornale della California"La metà della Silicon Valley ha un lieve autismo, evitano solo le etichette".

Non sono uno per diagnosticare intere sottoculture dagli articoli di giornale, ma il recente cambiamento nel discorso sull'autismo è buono perché spero che spinga la società a trattare le persone con autismo con più compassione. Ma questo potrebbe anche oscurare una verità più oscura che le sfide e le lotte per gli individui colpiti e le loro famiglie sono a volte schiaccianti.

Gli attuali approcci per aiutare i bambini con autismo hanno un impatto limitato, ma gli scienziati stanno iniziando a immaginare che i trattamenti saranno presto basati sulla comprensione di cause specifiche.

Sono direttore del Lieber Institute for Brain Development e Maltz Research Laboratories della Johns Hopkins University School of Medicine, dove gli scienziati studiano come i geni e l'ambiente modellano lo sviluppo del cervello umano. Abbiamo identificato un farmaco che funziona in singole cellule e roditori di una forma di autismo noto come sindrome di Pitt-Hopkins, che è causata da una mutazione genetica specifica. Speriamo di iniziare le prove umane in un anno.

Sindrome di Pitt-Hopkins

Molte persone che soddisfano i criteri per disturbo dello spettro autistico (ASD) sono, malgrado gli stereotipi, sonde matematiche non perfettamente funzionanti reclutate con entusiasmo dalle aziende tecnologiche per le loro abilità cognitive uniche. Infatti, la ricerca mostra che gli adulti con ASD sono più svantaggiati dal punto di vista economico, educativo e sociale rispetto agli adulti con altre disabilità dello sviluppo o intellettuali.

In forme gravi di ASD, come Sindrome di Pitt-Hopkins, i bambini imparano a camminare tra 4 e 6 anni e la maggior parte delle persone non è in grado di parlare. Ma una condizione rara come Pitt-Hopkins potrebbe offrire indizi per trattare una gamma di ASD e fornire informazioni sul perché questi "nello spettro" sono così unici.

Il termine autismo descrive una serie di disturbi in cui il cervello funziona diversamente. Questo è analogo al modo in cui il termine cancro descrive una collezione di malattie caratterizzate da crescita cellulare fuori controllo. La diagnosi di autismo viene tipicamente fatta intorno agli anni 2 e 3 quando i bambini mostrano comportamenti ripetitivi e hanno problemi a socializzare. Fino a tempi relativamente recenti, l'ASD era considerato non comune e pensato per essere causato da genitori cattivi, ma ora sappiamo che l'autismo è un disturbo dello sviluppo neurologico che si verifica in circa 1 nelle persone 59 e non è il risultato del comportamento dei genitori.

Le cause esatte rimangono sconosciute, ma alcune mix di fattori ambientali e una pletora di differenze genetiche solitamente minuscole combinare per alterare lo sviluppo del cervello a partire dall'infanzia. Ciò spinge lo sviluppo del cervello su una traiettoria diversa da quella che percepiamo come normale.

I molti fattori che contribuiscono all'ASD li rendono particolarmente difficili da comprendere. Il numero di variabili è elevato, rendendo quasi impossibile esaminare ogni singolo fattore isolato. Per questo motivo, una circostanza rara come Pitt-Hopkins è un caso prezioso per la ricerca sull'autismo e le scoperte potrebbero fornire informazioni su altri tipi di ASD. La sindrome di Pitt-Hopkins è causata da una mutazione all'interno di un gene sul cromosoma 18th. Oltre a creare problemi con la deambulazione e la parola, questa mutazione causa anche caratteristiche facciali distinte e talvolta rende difficile respirare.

I primi segnali che un bambino potrebbe soffrire di un disturbo dello spettro autistico. KateDemianov / Shutterstock.com

Un primo trattamento specifico per l'autismo?

Poiché la causa genetica di Pitt-Hopkins è nota, possiamo studiare la mutazione in laboratorio per capire meglio come cambia la funzione cerebrale. Il nome del gene mutato è il fattore di trascrizione 4 (TCF4). È altamente attivo durante lo sviluppo iniziale del cervello nell'infanzia. Quando il gene è acceso, diminuisce la produzione di due canali ionici. Queste proteine ​​permettono agli ioni (in particolare, sodio e potassio) di viaggiare dentro e fuori dalla cellula e si trovano sulla membrana dei neuroni del cervello.

Nello specifico, questi canali ionici diventano eccessivamente attivi, modificando il modo in cui le cellule nervose funzionano e il modo in cui rispondono ai segnali di altri neuroni, e quindi come funziona il cervello. Quando abbiamo testato questo nei modelli di roditori e cellule, abbiamo trovato che la mutazione di Pitt-Hopkins altera la funzione dei neuroni del cervello, che sono alla fine responsabili delle anormalità cognitive e sociali che troviamo nelle persone. In questi modelli cellulari e animali, le cellule nervose rispondevano in modo anomalo a essere stimolate. Invece di inviare segnali quando stimolati, tendevano a spegnersi.

Con questa conoscenza, una squadra di investigatori qui al Lieber Institute ha iniziato a cercare un farmaco che potesse bloccare l'attività di questi canali ionici e modificare in modo efficace il comportamento dei neuroni. Come si è scoperto, diverse aziende farmaceutiche avevano creato farmaci per colpire uno di questi canali ionici, uno dei quali abbiamo scoperto che funziona nelle cellule nervose e negli animali anormali. Siamo nella fase finale della concessione in licenza di questo composto per un processo umano nei giovani adulti con la sindrome di Pitt-Hopkins, che speriamo di iniziare tra circa un anno.

Questo sarebbe quindi il primo trattamento per l'autismo basato sulla comprensione di un meccanismo causativo specifico.

Questo non risolve tutto, naturalmente. Modificando il modo in cui ogni nervo funziona dal tempo del primo sviluppo, Pitt-Hopkins cambia anche per sempre l'architettura del cervello. Ma se riusciamo a risolvere il modo in cui i neuroni operano, potremmo salvare la normale attività cerebrale per le persone con questa condizione.

Per essere chiari, i bambini e i giovani adulti con la sindrome di Pitt-Hopkins affrontano sfide molto diverse rispetto a, ad esempio, a un individuo con Asperger, che è socialmente imbarazzante ma altamente funzionale e impiegato con profitto. Ma non importa dove guardiamo lo spettro, per capire meglio tutte le forme di autismo dobbiamo iniziare a scoprire la biologia di fondo di queste condizioni. Sta aprendo una crepa in una piccola finestra che può aiutare a spiegare cosa sta succedendo.

Circa l'autore

Daniel R. Weinberger, Direttore del Lieber Institute for Brain Development e Professore, Dipartimenti di Psichiatria, Neurologia, Neuroscienze e Istituto di Medicina Genetica, Johns Hopkins University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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