Come il razzismo accorcia le vite e fa male alla salute dei neri
Gli afroamericani hanno peggiori risultati sulla salute e muoiono prima dei bianchi. Monkey Business Images / Shutterstock.com

Atteggiamenti sociali negativi, come il razzismo e la discriminazione, danneggiano la salute di coloro che sono presi di mira innescando una cascata di risposte biologiche aberranti, inclusa un'anomala attività genica. Non sorprende che i rapporti che documentano la durata della vita e le cause della mortalità abbiano dimostrato un modello chiaro: gli afroamericani muoiono prima e portano un onere più pesante di molte malattie, tra cui ipertensione, malattie cardiache, demenza e carcinoma mammario in fase avanzata.

Gli scienziati hanno cercato genetico causa disparità di salute tra neri e bianchi ma ha avuto un successo limitato. La più forte prova ad oggi indica fattori socio-ambientali come la povertà, le disuguaglianze sanitarie e il razzismo.

La nostra società è afflitta dal razzismo e dalla disuguaglianza razziale che non è pienamente riconosciuto da tutti, secondo un recente studio dimostrando che molti americani sopravvalutano i nostri progressi nel correggere la disuguaglianza razziale. D'altra parte, più americani (65%) sono consapevoli che è diventato più comune per le persone esprimere opinioni razziste o insensibilmente razziali, secondo un sondaggio americano.

Il razzismo non è semplicemente atteggiamenti o trattamenti negativi da una persona all'altra. Il razzismo ha profonde radici storiche nella società americana, sostenute da politiche e pratiche istituzionali, in base alle quali le persone di colore vengono sistematicamente e sistematicamente trattate in modo diverso rispetto ai bianchi.


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Come individuo afroamericano / bianco, ho spesso avuto commenti crescendo come "Non sembri nero" e "Cosa sei?" Che mi ha fatto rabbrividire. Al college, sono rimasto incuriosito dal campo della psicologia in quanto era un campo che spiegava come sorgono pregiudizi, stereotipi e razzismo. La mia ricerca come psicologa clinica presso USC si concentra sulla comprensione di come i fattori sociali interagiscono con la biologia per creare disparità nei risultati sulla salute. Un recente studio che ho scritto insieme ha dimostrato che il razzismo promuove i geni che attivano l'infiammazione, uno dei principali motori della malattia.

Meno palese, ma radicato

Sebbene il razzismo possa essere meno palese oggi rispetto all'inizio del 20 secolo, le politiche e le norme del governo, il trattamento ingiusto da parte delle istituzioni sociali, gli stereotipi e i comportamenti discriminatori ricordano che il razzismo è ancora vivo - e contribuiscono a morti precedenti oltre alla scarsa qualità della vita .

Ad esempio, i neri hanno maggiori probabilità rispetto ai bianchi di ricevere test antidroga quando prescritti a lungo termine oppiacei anche se i bianchi mostrano tassi più elevati di sovradosaggio. Gli afroamericani hanno sostenuto l'onere del razzismo per decenni, creando un livello di sfiducia nei confronti dei sistemi sociali, che si tratti di assistenza sanitaria o applicazione della legge.

Termini come "guidare nero" illustrano come il razzismo e la discriminazione siano stati profondamente radicati nell'esperienza culturale afroamericana. Immagina di provare a comprare una casa e di essere rifiutato a causa della tua razza. È un'esperienza troppo comune per gli afroamericani. Quasi la metà (45%) ha riferito di aver subito discriminazioni nel tentativo di trovare una casa e di ricevere assistenza sanitaria, secondo un sondaggio di Robert Wood Johnson sviluppato dalla Harvard TH Chan School of Public Health, Robert Wood Johnson Foundation e National Public Radio.

Dalla macro alla micro, l'effetto è molto diffuso

Come il razzismo accorcia le vite e fa male alla salute dei neri
L'esposizione dei neri allo stress cronico è stata spesso citata come una ragione per peggiorare i risultati di salute. thevisualsyouneed / Shutterstock.com

Fino a poco tempo fa, noi scienziati non conoscevamo il meccanismo che collega il razzismo alla salute. Il nuovo studio dal mio laboratorio qui all'USC e i colleghi dell'UCLA mostrano che la funzione dei geni può spiegare questa relazione. A quanto pare, il nostro studio ha dimostrato che i geni che promuovono l'infiammazione sono espressi più spesso nei neri che nei bianchi. Riteniamo che l'esposizione al razzismo sia il motivo.

In precedenza avevamo mostrato come attivare il razzismo, come chiedere alle persone di scrivere la loro razza prima di sostenere un esame, sotto forma di stereotipi compromette le funzioni cerebrali come l'apprendimento e la memoria e la risoluzione dei problemi negli afroamericani. Ciò potrebbe in parte spiegare i più alti tassi di demenza negli afroamericani rispetto ai bianchi.

I ricercatori lo hanno ben documentato stress cronico altera la funzione delle regioni del cervello, come l'ippocampo, che sono colpite da malattie del cervello come il morbo di Alzheimer. Questo lavoro è stato ampliato attraverso il campo della genomica sociale, in gran parte lanciato dal mio collega Steve Cole all'UCLA. Un campo relativamente nuovo chiamato genomica sociale dimostra come la funzione dei geni - chiamata espressione genica - sia influenzata dalle condizioni sociali.

I geni sono programmati per spegnersi e accendersi in un certo modo. Ma questi modelli di attività possono cambiare a seconda delle esposizioni ambientali.

Alcuni gruppi emarginati dimostrano modelli anormali di attività genica nei geni responsabili dell'immunità innata. L'immunità innata è il modo in cui il corpo combatte e risponde ai patogeni stranieri. Il Dr. Cole ha chiamato questo modello / sequenza di attività genica il Risposta trascrizionale conservata alle avversità. Si riferisce al modo in cui i geni che controllano l'immunità innata si comportano in condizioni ambientali positive o negative.

Quando stress ambientali come svantaggio socioeconomico o razzismo innescano il sistema nervoso simpatico, che controlla le nostre risposte di lotta o fuga, il comportamento dei nostri geni viene alterato. Ciò porta a eventi biochimici complessi che attivano i geni, che possono portare a scarsi risultati sulla salute.

Il profilo di risposta trascrizionale conservata alle avversità è caratterizzato da aumento dell'attività dei geni che svolgono un ruolo nell'infiammazione e nella ridotta attività dei geni coinvolti nella protezione del corpo dai virus.

Abbiamo scoperto che neri e bianchi differivano nello schema di attivazione dei geni proinfiammatori e di segnalazione dello stress. I nostri risultati sono particolarmente importanti perché l'infiammazione cronica invecchia il corpo e provoca danni agli organi.

Mentre io e i miei colleghi abbiamo messo insieme questo studio, abbiamo preso in considerazione le disparità di salute come lo stato socioeconomico, lo stress sociale e l'accesso all'assistenza sanitaria. Ad esempio, abbiamo reclutato afroamericani e bianchi con uno status socioeconomico simile. Abbiamo anche esaminato le differenze razziali nei rapporti su altri tipi di eventi di stress. Entrambi i gruppi hanno riportato livelli simili di stress sociale.

Per questo particolare studio, nessuno di questi fattori tradizionali ha spiegato perché gli afroamericani avessero una maggiore espressione nei geni pro-infiammatori rispetto ai bianchi. Tuttavia, abbiamo scoperto che le esperienze con razzismo e discriminazione rappresentavano oltre il 50% della differenza bianco / nero nell'attività dei geni che aumentano l'infiammazione.

Cosa significano questi risultati per la salute futura? Credo che il razzismo e la discriminazione debbano essere trattati come un fattore di rischio per la salute, proprio come il fumo. È tossico per la salute danneggiando le difese naturali che i nostri corpi usano per combattere le infezioni e le malattie. Gli interventi su misura per ridurre lo stress associato al razzismo possono mitigare alcuni dei suoi effetti negativi sulla salute. Come società non possiamo permetterci di perpetuare le disuguaglianze sanitarie minando o mascherando l'impatto biologico del razzismo.

L'autore

Aprile Tamigi, Professore associato, psicologia e psichiatria, Università della California del Sud - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.