L'alessitimia è un tratto della personalità caratterizzato dall'incapacità di identificare e descrivere le emozioni. Rawpixel.com/Shutterstock
Problemi alimentari avere l' tassi di mortalità più elevati di qualsiasi malattia mentale. Non discriminano, colpendo persone di tutte le etnie, sessualità, identità di genere, età e background. Tuttavia, un gruppo lo è colpiti in modo sproporzionato da questi disturbi: persone nello spettro autistico.
I disturbi alimentari nelle persone autistiche sono poco conosciuti, ma tendono ad esserlo più grave e di lunga durata. Più a lungo una persona vive con il proprio disturbo alimentare, più difficile è recuperare. Questo può spiegare in parte perché alcuni studi suggeriscono che le persone autistiche hanno a prognosi peggiore in terapia.
I disturbi alimentari di lunga durata lo sono associato una maggiore probabilità di morte. Il fatto che le persone autistiche siano vulnerabili ai disturbi alimentari cronici, accanto altre malattie mentali, potrebbe essere una delle ragioni per cui loro muoiono da uno a tre decenni prima, in media, rispetto alle persone non autistiche.
Allora perché le persone autistiche sono più vulnerabili ai disturbi alimentari? Sono stati suggeriti un paio di ragioni.
dieta
Un fattore di rischio generale e importante per lo sviluppo di un disturbo alimentare è a dieta. Per le persone che potrebbero già esserlo geneticamente vulnerabile ai disturbi alimentari, la dieta sembra dare il via a qualcosa nel cervello che può sviluppare il disturbo.
Sebbene le persone autistiche non siano più propense a seguire una dieta rispetto alla persona media, alcune caratteristiche dell'autismo - tra cui attenzione ai dettagli, determinazione e intensi interessi fissi - possono renderle più in grado di mantenere le restrizioni necessarie per la perdita di peso a lungo termine quando scelgono a dieta.
Alcuni tratti dell'autismo possono già rendere difficile mangiare per alcuni. ChameleonsEye / Shutterstock
I rigidità cognitiva quello che vediamo nelle persone autistiche può anche rendere loro più facile rimanere bloccati in schemi di comportamento alimentare, mentre la loro preferenza per l'uguaglianza può indurli ad avere una dieta limitata per cominciare. Per alcune persone autistiche, insensibilità alla fame, problemi gastrointestinali e sensibilità a gusti, odori e consistenze fare mangiare difficile comunque.
Inoltre, poiché le persone autistiche sono spesso vittime di bullismo e socialmente isolato, dieta e perdita di peso possono restituirli un senso di controllo, prevedibilità, ricompensa e autostima. Anche i disturbi alimentari possono sentimenti intorpiditi di ansia e depressione.
alessitimia
A caratteristica principale delle persone con disturbi alimentari è che trovano difficile identificare e far fronte alle emozioni. Come persone autistiche lottare con le emozioni in modo simile, il nostro gruppo di ricerca si è chiesto se questo potrebbe aiutare a spiegare perché hanno maggiori probabilità di avere disturbi alimentari.
Viene chiamato il tratto di personalità caratterizzato dall'incapacità di identificare e descrivere le emozioni alessitimia. Essere alessitimico è come essere daltonico dal punto di vista emotivo, e varia da sottile a grave. Mentre una persona alessitimica potrebbe avere difficoltà a individuare l'emozione che sta provando, un'altra potrebbe notare segni fisici come un cuore che corre ed essere in grado di identificare che si sentono arrabbiati o spaventati.
Alexithymia è associata a molti esiti negativi come suicidio ed ferita autoinflitta. In parte, ciò può essere dovuto al fatto che le persone che non sono in grado di identificare o esprimere le proprie emozioni trovano difficile calmarsi o ottenere supporto dagli altri.
Per vedere se l'alessitimia potrebbe contribuire ai disturbi alimentari nell'autismo, abbiamo esaminato i sintomi del disturbo alimentare e i tratti autistici nella popolazione generale. L'autismo è un disturbo dello spettro, quindi ognuno ha un certo livello di tratti autistici - non significa che siano effettivamente autistici. Tuttavia, questi tratti possono dirci qualcosa sulla natura stessa dell'autismo.
Lo abbiamo scoperto in due esperimenti con 421 partecipanti tratti autistici superiori correlato con sintomi di disturbo alimentare più elevati. Abbiamo anche scoperto che livelli più alti di alessitimia hanno spiegato in tutto o in parte questa relazione. I nostri risultati suggeriscono che avere caratteristiche autistiche più elevate insieme a difficoltà nell'identificare e descrivere le emozioni può rendere queste persone più vulnerabili allo sviluppo dei sintomi del disturbo alimentare.
È interessante notare che abbiamo trovato differenze tra partecipanti maschili e femminili. Mentre l'alessitimia era correlata ai sintomi del disturbo alimentare nelle donne, non vi erano collegamenti tra l'alessitimia e i sintomi del disturbo alimentare negli uomini. Dato che il gruppo maschile era piccolo, tuttavia, non potevamo essere sicuri che questi risultati sarebbero stati confermati in un campione più ampio.
Prossimi passi
Questa ricerca non può dimostrare in modo conclusivo che l'alessitimia provoca sintomi di disturbo alimentare nelle persone con tratti autistici, o addirittura nelle persone autistiche. È possibile che le relazioni lavorino all'indietro e che i sintomi del disturbo alimentare causino alessitimia e caratteristiche autistiche.
Però, i conti in prima persona da persone autistiche sono coerenti con l'idea che l'alessitimia possa svolgere un ruolo nei loro disturbi alimentari. Un partecipante ha anche descritto come limitare il suo apporto calorico ha ridotto le sensazioni interne che - a lei sconosciute, non potendo identificarle - le hanno causato molta ansia.
Se supportati da ulteriori ricerche, questi risultati hanno potenziali implicazioni per il trattamento. I medici sanno già che le terapie devono essere personalizzate pazienti autistici e non autistici, ma il modo migliore per raggiungere questo obiettivo è ancora incerto. Ricerche preliminari come questa possono offrire qualche indizio evidenziando l'alessitimia come potenziale bersaglio. Alexithymia non è attualmente affrontato dai medici né nelle persone autistiche né in quelle con disturbi alimentari
Poiché ci sono molti esiti negativi associati all'essere autistici, ad esempio alti tassi di suicidio e un maggiore rischio di disturbi alimentari: sarà importante esplorare quanta alessitimia, non l'autismo stesso, contribuisce effettivamente a questi esiti negativi. Interventi mirati per il trattamento dell'alessitimia potrebbero potenzialmente ridurre questi rischi.
Informazioni sugli autori
Rachel Moseley, Docente senior in Psicologia, Università di Bournemouth e Laura Renshaw-Vuillier, Docente senior, Psicologia, Università di Bournemouth
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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