In che modo indossare una maschera può aiutare a costruire l'immunità al Covid-19?
Immagine di Macchina Akyurt 

Le persone infettate da SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19, possono diffondere il virus quando parlano, cantano, tossiscono, starnutiscono o anche semplicemente respirano. Gli scienziati pensano che le maschere facciali contribuire a limitare la diffusione del virus proteggendo tutti gli altri da chi lo indossa. Di conseguenza, in molte città, stati e paesi sono ora obbligatorie le faccine per limitare la diffusione di COVID-19.

Le persone in genere indossano coperture chirurgiche, di stoffa o di altro tipo che non impediscono completamente al virus di infettare chi lo indossa maschere chirurgiche di grado medico sembrano offrire più protezione. Tuttavia, questi non hanno lo stesso livello di protezione delle maschere "respiratore" N95 o P2 indossate da molti operatori sanitari. Inoltre, il modo in cui indossiamo la maschera è importante, poiché toccarla spesso e non coprire completamente il naso e la bocca la rende inefficace.

Anche se questi rivestimenti per il viso potrebbero non impedirci completamente di essere infettati da COVID-19, probabilmente riducono il numero di particelle virali che inaliamo - la "dose virale". Gli scienziati pensano che una dose virale più bassa possa ridurre la gravità della malattia che otteniamo. In effetti, dove viene implementato il mascheramento del viso universale, una percentuale molto più elevata di le nuove infezioni da COVID-19 sono asintomatiche.

Questa dose virale più bassa potrebbe aiutarci a costruire una certa immunità alla malattia? Due ricercatori dell'Università della California hanno sollevato questa possibilità, scrivendo nel prestigioso New England Journal of Medicine. Sebbene la teoria non sia stata ancora dimostrata.

La dose fa il veleno

La quantità di virus da cui siamo inizialmente infettati è un fattore determinante di quanto ci ammaliamo, secondo le prove di altri virus e studi sugli animali. Sappiamo anche che questo è vero per i criceti che lo sono stati infettato sperimentalmente con SARS-CoV-2.

innerself iscriviti alla grafica

Immagina di toccare la maniglia di una porta su cui è presente una particella virale, e poi toccare il naso e inspirare quella particella. Sarai infettato da quella particella virale. Uno stima, pubblicato su Lancet, ha suggerito che una particella del virus SARS-CoV-2 si sarà replicata per produrre quasi 30 nuove particelle virali in 24 ore. Queste 30 nuove particelle possono quindi infettare altre 30 cellule, dando origine a 900 nuove particelle nelle prossime 24 ore circa.

Ora immagina che qualcuno ti starnutisca direttamente in faccia e tu inali 1,000 particelle di virus. Dopo un round di replicazione potresti avere 30,000 particelle e poi 900,000 nel round successivo. Nello stesso periodo di tempo il tuo corpo potrebbe avere a che fare con 1,000 volte più virus rispetto al primo scenario.

{vembato Y=UNCNM7AZPFg}
Come funzionano diversi tipi di maschere per impedire alle goccioline di parlare, tossire e starnutire (torace).

Una volta che il sistema immunitario rileva il virus, deve correre per tenerlo sotto controllo e impedirne la replica. Lo fa in tre modi principali:

  • dicendo alle nostre cellule come interrompere la replicazione virale

  • produrre anticorpi che riconoscono e neutralizzano il virus per impedirgli di infettare più cellule

  • produrre cellule T che uccidono specificamente le cellule infettate da virus.

Sebbene il primo passaggio sia relativamente rapido, la creazione di anticorpi e cellule T specifici richiede giorni o addirittura settimane. Nel frattempo, il virus si sta replicando ancora e ancora. Quindi la dose iniziale di virus determina davvero la quantità di corpo che il virus ha infettato prima che il sistema immunitario si attivi completamente.

E per l'immunità a lungo termine?

Più virus c'è, più grande deve essere la risposta immunitaria per controllarlo. Ed è la risposta immunitaria che effettivamente causa i sintomi, come la febbre. In un'infezione asintomatica, pensiamo che il sistema immunitario sia probabilmente riuscito a tenere sotto controllo il virus nelle prime fasi, quindi la risposta immunitaria stessa è probabilmente più piccola e quindi non vedremo alcun sintomo.

Pensiamo anche che molti casi di COVID-19 molto gravi potrebbero essere davvero il risultato di una reazione eccessiva del sistema immunitario. Questo è il motivo per cui il trattamento con steroidi desametasone, che sopprime la risposta immunitaria, si mostra promettente nel trattamento dei casi gravi (ma non miti).

Dopo aver eliminato un'infezione, teniamo in giro alcune cellule immunitarie nel caso venissimo infettati di nuovo. Si tratta di cellule B, che producono anticorpi specifici per SARS-CoV-2 e cellule T, che uccidono le cellule infettate da virus. Questa è anche la premessa alla base della vaccinazione: possiamo indurre il sistema immunitario a produrre quelle cellule specifiche per SARS-CoV-2 senza essere stati infettati.

Poiché le maschere per il viso potrebbero consentire il passaggio di un piccolo numero di particelle virali, i portatori potrebbero avere maggiori probabilità di contrarre infezioni asintomatiche. Questo potrebbe essere sufficiente per proteggerli da future infezioni con SARS-CoV-2. Quindi, se ci troviamo in una situazione in cui c'è un'elevata trasmissione della comunità e non possiamo sempre mantenere la distanza fisica, indossare una maschera facciale potrebbe essere un fattore che ci aiuta a lungo termine.

È un altro argomento a favore delle maschere

Anche se questo sembra promettente, c'è ancora molto che non capiamo. Non sappiamo ancora se un'infezione asintomatica genererebbe un'immunità sufficiente per proteggersi da infezioni future, o se questo è persino misurabile.

È probabile che la dose virale sia solo un fattore tra i tanti che determina quanto si ammala qualcuno con COVID-19. Altri fattori includono età, sesso e altre condizioni sottostanti. Infine, anche con infezioni asintomatiche, non sappiamo ancora quali siano gli effetti a lungo termine di COVID-19. È meglio evitare del tutto di prendere COVID-19 se possibile.

Tuttavia, questo è un altro motivo per continuare a indossare maschere per il viso. Poiché molti casi di COVID-19 sono asintomatici, potremmo comunque trasmettere il virus anche senza sintomi. Ecco perché indossare una maschera è una cosa responsabile da fare, anche se ci sentiamo bene.

L'autore

Larisa Labzin, ricercatrice, Institute for Molecular Bioscience, L'Università del Queensland

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

books_disease