Il Grand Hotel Taipei a Taiwan illumina le stanze per celebrare cinque giorni senza nuovi casi COVID-19. Ricky kuo / Shutterstock

La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che per limitare la diffusione della SARS-CoV-2 sono necessarie rigorose misure di controllo, che comportano un efficiente tracciamento dei contatti, test e isolamento, insieme alla distanza sociale e all'uso di maschere. Corea del Sud, Taiwan, Cina ed Nuova Zelanda hanno tutti utilizzato con successo questi approcci per sopprimere il virus.

Alcuni hanno persino chiesto un approccio zero COVID-19, tentando di eliminare il virus piuttosto che contenerne la diffusione. La Nuova Zelanda ci è quasi riuscita ma, dopo 100 giorni senza un caso, sono emerse nuove infezioni da viaggi internazionali e altre fonti sconosciute. Sebbene sia possibile appiattire la curva utilizzando queste misure di controllo, arrivare a zero COVID-19 con esse è più difficile.

Potrebbe essere possibile per alcuni paesi insulari, ma l'esempio della Nuova Zelanda mostra che è quindi necessario impedire che il virus venga reimportato. Ciò richiederebbe probabilmente restrizioni di viaggio prolungate e severe e test rigorosi dei passeggeri prima e dopo il viaggio.

Dato che c'è poco appetito per la chiusura prolungata dei confini e le misure di controllo della comunità da sole non sono sufficienti per eliminare il virus, arrivare a zero non è attualmente possibile. Ma potrebbe essere in futuro se utilizziamo approcci diversi.

L'immunità è la migliore strategia

Il modo più efficace per contenere COVID-19 sfrutta il meccanismo di difesa naturale del corpo: il sistema immunitario.

Il recupero da un'infezione virale è solitamente associato allo sviluppo dell'immunità. Non è ancora noto se l'infezione da SARS-CoV-2 protegga dalla reinfezione, ma ci sono pochissimi esempi di persone che vengono reinfettate.

La maggior parte delle persone infette sviluppare anticorpi contro il virus, e mentre coloro che non sviluppano sintomi potrebbero non generare anticorpi, l'infezione sì ancora attivare le cellule T del sistema immunitario, che forniscono un difesa alternativa. Quindi sembra che l'infezione generi l'immunità nella maggior parte delle persone, almeno a breve termine.

Sapendo questo, alcuni scienziati hanno recentemente suggerito che il virus dovrebbe poter diffondersi attraverso la popolazione - proteggendo al contempo gli anziani e i vulnerabili - per consentire immunità della mandria sviluppare. È qui che un numero sufficiente di persone in una popolazione è diventato immune per impedire a una malattia di diffondersi liberamente. La soglia per questo evento è alta quanto 90-95% per un virus altamente trasmissibile come il morbillo. Alcuni hanno suggerito che potrebbe essere come fino al 50% per SARS-CoV-2. Il consenso è che lo sarà intorno a 60-70%.

Ma la percentuale di persone che sono state infettate da SARS-CoV-2 e guarite non è attualmente neanche lontanamente simile. Gli studi che testano gli anticorpi lo suggeriscono 3% delle persone a Dublino ha avuto il virus. A New York City, questa cifra è molto più alta: 23%. Ma l'alto tasso di infezione a New York ha provocato molte più persone sta morendo, anche tenendo conto della sua popolazione più numerosa. E la Svezia, che ha adottato una politica liberale per contenere la pandemia che ha provocato un numero elevato di casi, ha avuto dieci volte più morti per milione di persone come le vicine Finlandia e Norvegia.

L'impatto di una seconda ondata lo farà probabilmente essere inferiore in luoghi come questi, dove molte persone sono già state contagiate, ma se la soglia per l'immunità di gregge non è stata raggiunta, la popolazione nel suo insieme non sarà comunque protetta. E la conseguenza del tentativo di raggiungere quella soglia attraverso l'infezione naturale sarà molte più morti nei gruppi a rischio: persone anziane, persone con obesità e persone con condizioni mediche di base. Inoltre, alcuni infetti continuano a svilupparsi complicazioni di salute a lungo termine, anche se la loro infezione iniziale non è troppo grave.

Quindi, per la maggior parte, i rischi associati al perseguimento dell'immunità di gregge lo rendono una strategia inaccettabile per sopprimere il virus, per non parlare di eliminarlo.

I vaccini non saranno una soluzione rapida

Tuttavia, raggiungere l'immunità della mandria attraverso la vaccinazione ha, in teoria, il potenziale per portarci allo zero COVID-19. I vaccini hanno ridotto l'incidenza di difterite, tetano, morbillo, parotite, rosolia e haemophilus influenzae di tipo B quasi a zero in molti paesi sviluppati.

Ci sono più di 200 vaccini in fase di sviluppo contro SARS-CoV-2. Ma avere uno che elimina COVID-19 è una barra alta. Qualsiasi vaccino dovrebbe essere altamente efficace sia nel prevenire la malattia che nell'arresto della diffusione del virus a persone che non l'hanno avuto.

I vaccini attualmente più avanzati nello sviluppo, tuttavia, hanno messo gli occhi su un obiettivo molto più basso: l'essere almeno il 50% efficace, che è la soglia necessaria per l'approvazione da parte della Food and Drug Administration statunitense. Creare un vaccino altamente efficace al primo tentativo potrebbe essere troppo ottimista. I vaccini dovranno anche essere efficaci in tutte le fasce d'età e sicuri da somministrare a tutta la popolazione. La sicurezza è fondamentale, poiché qualsiasi preoccupazione in qualsiasi fascia di età ridurrà la fiducia e la diffusione.

Il vaccino dovrà anche essere prodotto in quantità sufficienti per vaccinare oltre 7 miliardi di persone, il che richiederà tempo. Ad esempio, AstraZeneca, che sta sviluppando uno dei principali vaccini, ha accordi in essere da produrre 2 miliardi di dosi entro la fine del 2021. Fare abbastanza per il mondo intero potrebbe richiedere anni.

Si è ritenuto che la poliomielite fosse stata eradicata in Africa solo quest'anno, oltre 60 anni dopo la disponibilità dei vaccini. Un Mukeba / USAID

Anche l'impatto non sarà istantaneo. Il ultimo caso di vaiolo naturale Era il 1977, dieci anni dopo che l'Organizzazione mondiale della sanità aveva lanciato un programma globale di eradicazione per quella malattia e quasi 200 anni dopo lo sviluppo del primo vaccino contro il vaiolo. E sono passati più di 30 anni dal lancio di Global Initiative eradicazione della polio eliminare la polio ovunque eccetto Pakistan e Afghanistan.

Quindi, mentre un vaccino efficace offre le migliori possibilità di raggiungere zero COVID-19, dovremmo essere realistici su ciò che è possibile. L'eliminazione del virus in gran parte del mondo, sebbene non impensabile, potrebbe richiedere un numero significativo di anni.

L'autore

Kingston Mills, professore di immunologia sperimentale, Trinity College di Dublino

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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