Un caro amico - chiamiamolo John - ha chiamato di recente chiedendogli consiglio. Si è svegliato con forti dolori muscolari e affaticamento. Comprensibilmente preoccupato che potesse essere COVID-19, ha chiesto se doveva andare a lavorare, correre per fare un esame o restare a casa. Poiché non aveva altri sintomi, come febbre, tosse o mancanza di respiro, non era sicuro di cosa fare. Naturalmente, questa potrebbe essere qualsiasi altra infezione respiratoria, come l'influenza o il comune raffreddore, ma cosa succede se è COVID-19? Qual è il rischio che trasmetta il virus ad altri?
Per capire quando le persone con COVID-19 hanno maggiori probabilità di essere infettive, il nostro team ha condotto uno studio che è stato recentemente pubblicato in Il microbo di Lancet.
Abbiamo studiato tre cose: carica virale (come la quantità di virus nel corpo cambia durante l'infezione), spargimento virale (il periodo di tempo in cui qualcuno perde materiale genetico virale, che non significa necessariamente che una persona è contagiosa) e isolamento del virus vivo (un indicatore migliore dell'infezione di una persona, poiché il virus vivo viene isolato e testato per vedere se può replicarsi in laboratorio).
Abbiamo scoperto che la carica virale ha raggiunto il suo picco nella gola e nel naso (che si pensa sia la principale fonte di trasmissione) molto presto nella malattia, in particolare dal primo giorno dei sintomi al quinto giorno dei sintomi, anche nelle persone con sintomi lievi.
Abbiamo anche scoperto che il materiale genetico può ancora essere rilevato nel tampone faringeo o nei campioni di feci per diverse settimane. Ma nessun virus vivo è stato trovato in nessun campione raccolto oltre i nove giorni di sintomi. Sebbene alcune persone, specialmente quelle con malattie gravi o con un sistema immunitario indebolito (ad esempio dalla chemioterapia), possano averlo spargimento virale più lungo, i risultati suggeriscono che le persone infette da SARS-CoV-2 hanno maggiori probabilità di essere altamente infettive pochi giorni prima dell'inizio dei sintomi e nei cinque giorni successivi.
In confronto, la carica virale di Sars raggiunge il picco a 10-14 giorni e per Mers a 7-10 giorni dopo l'inizio dei sintomi (Sars e Mers sono entrambe malattie causate da coronavirus). Questo spiega perché la trasmissione di questi virus è stata efficacemente ridotta trovando e isolando immediatamente le persone che presentavano sintomi. Spiega anche perché è stato così difficile contenere COVID-19 poiché si diffonde molto rapidamente all'inizio del decorso della malattia.
Studi di tracciamento e modellazione dei contatti mostrano anche che la trasmissione è più alta nei primi cinque giorni di comparsa dei sintomi. Secondo uno studio recente, il periodo di massima contagiosità è di circa cinque giorni dall'inizio dei sintomi. Uno studio di ricerca dei contatti condotto da Taiwan e dal Regno Unito ha rilevato che la maggior parte dei contatti veniva infettata se esposti alla persona infetta entro cinque giorni dall'insorgenza dei sintomi.
Nel momento in cui la maggior parte delle persone ottiene il risultato del test, potrebbe essere già oltre il periodo più contagioso. Questo picco di carica virale precoce suggerisce che per prevenire la trasmissione in avanti, una persona con COVID-19 deve autoisolarsi non appena i sintomi iniziano senza attendere i risultati del test.
John si è subito isolato e ha chiamato tutti quelli con cui era stato in contatto nei giorni precedenti. Il giorno dopo, si è svegliato con una leggera febbre. Non è riuscito a ottenere un test immediatamente, ma è stato in grado di ottenere un appuntamento in un secondo momento. I risultati erano disponibili entro il quinto giorno dei suoi sintomi. È risultato positivo per COVID.
Fortunatamente, John è riuscito a isolarsi da solo durante il suo periodo più contagioso ei suoi contatti hanno iniziato immediatamente la quarantena.
John ha avuto la fortuna di poter lavorare da casa e continuare a essere pagato. Ma secondo a Indagine nel Regno Unito, solo una persona su cinque è in grado di autoisolarsi. Gli ostacoli includono avere un figlio a carico a casa, avere un reddito basso, sperimentare maggiori difficoltà finanziarie durante la pandemia e essere un lavoratore chiave, come un'infermiera o un insegnante.
I governi potrebbero fare di più per aiutare
In che modo una diagnosi può aiutare se la tua situazione di vita non consente l'isolamento, se hai un lavoro che non può essere svolto da casa e il tuo lavoro non prevede assenze per malattia? E come sarà utile una diagnosi se la tua famiglia dipende dal tuo reddito per soddisfare i bisogni di base o il tuo accesso alle cure è legato al tuo impiego?
Ciò evidenzia il motivo per cui dobbiamo concentrarci sul sostegno alle persone con COVID-19 ad autoisolarsi nelle prime fasi del decorso della malattia. Ecco quattro modi per aiutare le persone ad autoisolarsi:
- Riduzione del reddito per evitare indebite pressioni a lavorare in caso di malattia (la percentuale di stipendio coperta dall'indennità di malattia è del 29% nel Regno Unito).
- Alloggi per comunità svantaggiate, specialmente quelle che vivono in case affollate e quelle che vivono con persone vulnerabili, come è stato fatto con successo in Vermont, negli Stati Uniti.
- Servizi a sostegno delle persone che si autoisolano, come si fa in New York e molti paesi del sud-est asiatico.
- Rimuovere gli ostacoli all'accesso all'assistenza sanitaria e prendere in considerazione rendendo i periodi di isolamento più brevi - da cinque a sette giorni dopo l'inizio dei sintomi. Questo potrebbe coprire il periodo più contagioso e potrebbe migliorare la capacità delle persone di conformarsi all'isolamento. A settembre, la Francia ha ridotto il periodo di isolamento per i casi a sette giorni e la Germania sta valutando di abbreviarlo a cinque giorni. Il vantaggio di ridurre l'isolamento può più che compensare qualsiasi rischio per la comunità.
Con queste misure in atto, dovremmo essere in una posizione molto migliore per sconfiggere la pandemia.
L'autore
Müge Çevik, docente di clinica, malattie infettive e virologia medica, Università di St Andrews e Antonia Ho, docente senior di clinica, Università di Glasgow
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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