Dryvax, vaccino contro il vaiolo con ago biforcato. James Gathany Content Providers / CDC Public Health Image Library
Il vaiolo ha ucciso innumerevoli milioni - 300 milioni di persone solo nel XX secolo - prima che fosse finalmente dichiarato debellato l'20 maggio 8. È stato un giorno importante, che ha segnato quello che l'attuale direttore generale dell'Organizzazione mondiale della sanità, il dottor Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha definito il più grande "Il trionfo della salute pubblica nella storia del mondo".
Vaiolo, come ha sottolineato un ricercatore, "È stato debellato unicamente attraverso la vaccinazione". Oggi, questo risultato sembra particolarmente incoraggiante e sembra pronto per un riavvio poiché i governi di tutto il mondo dicono al pubblico che il vaccino COVID presto porrà fine alla pandemia e tornerà alla normalità.
In tutto il mondo, le revisioni anticipate stanno invadendo. I vaccini sono a "Luce alla fine del tunnel", il nostro biglietto per "normalità". Hanno portato a "Vera fine" in vista. Dal governatore di New York Andrew Cuomo è arrivata l'inevitabile analogia militare: il vaccino non era da meno "L'arma che vincerà la guerra".
Le attuali campagne di vaccinazione non stanno tentando di eradicare SARS-CoV-2, il virus che causa COVID. Ma, sulla base della storia della vaccinazione contro il vaiolo, anche la barra molto più bassa dell'immunità della mandria sarà difficile da cancellare se riponiamo così tante delle nostre speranze sulla vaccinazione.
Sebbene l'eradicazione del vaiolo sia spesso considerata come una prova del successo definitivo dei vaccini, non va dimenticato che il vaiolo ha imperversato per secoli prima che fosse finalmente posto fine. Uno dei primi passi verso l'eradicazione avvenne nel 1796 quando, come un po 'apocrifo storia va, Edward Jenner ha iniettato pus estratto dalla lesione del vaiolo bovino di una cameriera nel braccio del figlio di otto anni del suo giardiniere.
Edward Jenner esegue la sua prima vaccinazione su James Phipps, un bambino di otto anni. Benvenuto / Wikimedia Commons
I 150 anni successivi furono segnati da preoccupazione sull'efficacia, la sicurezza e gli effetti collaterali del vaccino. Ancora nel 1963, Medici britannici erano ancora allarmati dalla lenta adozione della vaccinazione di routine contro il vaiolo, avvertendo che questa "indifferenza" avrebbe richiesto un "vasto programma di rieducazione".
L'esitazione non era l'unico problema. Ben nel XX secolo, i vaccini erano distribuiti in modo ineguale in tutto il mondo e epidemie periodiche hanno assicurato che il vaiolo rimanesse endemico in gran parte del mondo, in particolare nei paesi in via di sviluppo.
Nel 1967, quando l'OMS lanciò il programma decennale di eradicazione del vaiolo intensificato, altri quattro tentativi di eradicazione (anchilostoma, febbre gialla, framboesia e malaria) erano già falliti e molti coinvolti in tali programmi erano diventati scettici sull'eradicazione come obiettivo. In effetti, il direttore generale dell'OMS del 1966, Marcelino Candau, riteneva che l'eradicazione della malattia non fosse semplicemente possibile.
Quello che avevano capito era che i vaccini da soli non sono sufficienti per contenere o sradicare una malattia. Al contrario, sarebbe essenziale combinare gli sviluppi tecnologici - come l'introduzione di vaccini liofilizzati termostabili e l'ago biforcato (a due punte) - con sforzi come sorveglianza, ricerca di casi, tracciamento dei contatti, vaccinazione ad anello (controllo di un epidemia vaccinando una cerchia di persone attorno a ciascun individuo infetto) e campagne di comunicazione per trovare, monitorare e informare le persone colpite.
Questo tipo di programma incontrerebbe varie sfide, dal finanziamento al conflitto politico alle pratiche e alle norme culturali. Costerebbe anche un enorme 20% del budget dell'OMS e richiederebbe un decennio di lavoro intensivo, e verrebbe a scapito di altri interventi sanitari più basilari. Ma alla fine è riuscito. Vaiolo, almeno fuori dal laboratorio, era andato.
Tutto questo tempo e lo sforzo coordinato, anche se il vaiolo era in qualche modo un candidato ideale per l'eradicazione. Per prima cosa, i suoi sintomi erano così evidenti che era facile da identificare e rintracciare, e quindi anche più facili da contenere. E il vaiolo era una malattia unica degli esseri umani, che non colpiva altri animali. La sua eradicazione dalle popolazioni umane è stata la sua eliminazione dal pianeta.
Strategie di sanità pubblica a bassa tecnologia
La storia dell'eradicazione del vaiolo rende evidente che le vaccinazioni ad alta tecnologia funzionano solo quando sono efficacemente combinate con strategie di salute pubblica a bassa tecnologia. Queste strategie a bassa tecnologia includono l'isolamento e la quarantena, e in particolare il monitoraggio e la rintracciabilità, nonché gli elementi sempre più elusivi della fiducia pubblica e della comunicazione efficace.
Forse più chiaramente, la storia del vaiolo mostra che il controllo di COVID richiede uno sforzo globale che tenga conto delle esigenze locali. Questo è in parte un imperativo etico, in parte pratico. Viviamo in un mondo con confini notevolmente porosi, anche in tempi di chiusura. Se il programma di eradicazione del vaiolo ci ha insegnato qualcosa, è che una tregua duratura dalla malattia pandemica è difficile, se non impossibile, da ottenere se le nazioni insistono nell'agire in isolamento.
La glorificazione dei vaccini COVID segue un percorso ormai consunto nella sua presunzione che l'arrivo di un vaccino preannunci la fine della pandemia. Tuttavia, nel caso del vaiolo, la nostra storia di vaccini di maggior successo fino ad oggi, ciò ha richiesto il superamento di secoli di sofferenza e morte e l'intensa lotta della salute pubblica per contenere la malattia. La vaccinazione non ha posto fine al vaiolo. Ciò è stato fatto da un piccolo esercito di persone e organizzazioni che lavorano in modo intensivo e cooperativo in tutto il mondo, inventando e improvvisando una serie di misure di salute pubblica.
Abbiamo ereditato un recente passato medico e politico che valorizza le soluzioni e le cure rapide, abbracciandole ciecamente con l'esclusione dei dettagli disordinati di come funziona effettivamente l'assistenza sanitaria. Non è solo l'eradicazione finale del vaiolo, quindi, ma anche il caos per la salute pubblica e personale che ha provocato nel corso dei secoli che dovrebbe guidare i nostri sforzi. Per questi forniscono il contesto di cui abbiamo bisogno per creare aspettative ragionevoli su come potrebbe essere la fine della nostra attuale pandemia e cosa ci vorrà per arrivarci.
Informazioni sugli autori
Caitjan Gainty, docente di storia della scienza, tecnologia e medicina, King College di Londra e Agnes Arnold-Forster, ricercatrice, Storia della medicina e della sanità, Università di Bristol
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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