L'allenamento con Dividat Senso migliora le capacità cognitive, come attenzione, concentrazione, memoria e orientamento, nei pazienti con demenza (Credito: Dividat)
Secondo una nuova ricerca, l'allenamento cognitivo motorio aiuta nella lotta contro l'Alzheimer e la demenza.
Una diagnosi di demenza capovolge il mondo, non solo per la persona colpita ma anche per i suoi parenti, poiché la funzione cerebrale diminuisce gradualmente. Le persone colpite perdono la capacità di pianificare, ricordare le cose o comportarsi in modo appropriato. Allo stesso tempo, anche le loro capacità motorie deteriorare. In definitiva, i pazienti con demenza non sono più in grado di gestire la vita quotidiana da soli e necessitano di cure complete.
"Si sospetta da tempo che l'allenamento fisico e cognitivo abbia anche un effetto positivo sulla demenza".
Ad oggi, tutti i tentativi di trovare un farmaco per curare questa malattia sono falliti. La demenza, compreso l'Alzheimer, la più comune di diverse forme di demenza, rimane incurabile. Tuttavia, un nuovo studio clinico condotto in Belgio ha ora dimostrato per la prima volta che l'allenamento cognitivo motorio migliora le capacità cognitive e fisiche dei pazienti con demenza significativamente compromessa.
I ricercatori hanno utilizzato un gioco di fitness noto come "Exergame" sviluppato dallo spin-off Dividat dell'ETH di Zurigo nello studio.
Nel 2015, un team di ricercatori ha dimostrato che le persone anziane che allenano il corpo e la mente contemporaneamente dimostrano migliori prestazioni cognitive e possono quindi anche prevenire il deterioramento cognitivo. Tuttavia, questo studio è stato condotto solo su soggetti sani.
"Da tempo si sospetta che l'allenamento fisico e cognitivo abbia anche un effetto positivo sulla demenza", spiega la ricercatrice Eling de Bruin, che ha lavorato con Patrick Eggenberger presso l'Istituto di scienze motorie umane e sport all'ETH di Zurigo. "Tuttavia, in passato è stato difficile motivare i pazienti con demenza a intraprendere attività fisica per periodi prolungati".
Con l'obiettivo di cambiare questa situazione, Eva van het Reve, ex studentessa di dottorato dell'ETH di Zurigo, ha fondato lo spin-off Dividat nel 2013 insieme al suo supervisore di dottorato de Bruin e un altro studente di dottorato.
"Volevamo ideare un programma di formazione personalizzato che migliorasse la vita delle persone anziane", afferma van het Reve. Il team ha sviluppato esercizi divertenti per incoraggiare le persone già con disabilità fisiche e cognitive a partecipare all'allenamento, ed è nata la piattaforma di allenamento Senso.
La piattaforma è composta da uno schermo con il software di gioco e un pannello del pavimento con quattro campi che misurano i passi, lo spostamento del peso e l'equilibrio. Gli utenti tentano di completare una sequenza di movimenti con i piedi come indicato sullo schermo, consentendo loro di allenare sia il movimento fisico che la funzione cognitiva contemporaneamente. Il fatto che il gioco di fitness sia anche divertente rende più facile motivare i soggetti a esercitarsi regolarmente.
I ricercatori hanno reclutato 45 soggetti per lo studio. I soggetti erano residenti in due case di cura belghe, di età media 85 anni al momento dello studio e tutti con sintomi di demenza grave.
"I partecipanti sono stati divisi in due gruppi su base casuale", spiega de Bruin. "Il primo gruppo si è allenato per 15 minuti con il Dividat Senso tre volte a settimana per otto settimane, mentre il secondo gruppo ha ascoltato e guardato video musicali di loro scelta." Dopo il programma di formazione di otto settimane, è stata misurata la capacità fisica, cognitiva e mentale di tutti i soggetti rispetto all'inizio dello studio.
I risultati offrono speranza ai pazienti con demenza e ai loro parenti: l'allenamento con questa macchina ha infatti migliorato le capacità cognitive, come attenzione, concentrazione, memoria e orientamento.
"Per la prima volta, c'è la speranza che attraverso il gioco mirato saremo in grado non solo di ritardare ma anche di indebolire i sintomi della demenza", sottolinea de Bruin.
È particolarmente sorprendente che il gruppo di controllo si sia ulteriormente deteriorato durante il periodo di otto settimane, mentre sono stati registrati miglioramenti significativi nel gruppo di formazione.
"Questi risultati altamente incoraggianti sono in linea con l'aspettativa che i pazienti con demenza abbiano maggiori probabilità di peggiorare senza formazione", aggiunge de Bruin.
Ma l'allenamento giocoso non ha solo un impatto positivo sulle capacità cognitive: i ricercatori sono stati anche in grado di misurare gli effetti positivi sulla capacità fisica, come il tempo di reazione. Dopo appena otto settimane, i soggetti nel gruppo di addestramento hanno reagito in modo significativamente più rapido, mentre il gruppo di controllo si è deteriorato. Ciò è incoraggiante in quanto la velocità con cui le persone anziane rispondono agli impulsi è fondamentale per determinare se possono evitare una caduta.
Il gruppo di ricerca guidato da de Bruin sta attualmente lavorando per replicare i risultati di questo studio pilota con persone con deficit cognitivo lieve: un precursore di demenza. L'obiettivo è utilizzare le scansioni MRI per indagare più da vicino i processi neurali nel cervello responsabili del miglioramento cognitivo e fisico.
La ricerca appare in Ricerca e terapia per l'Alzheimer. - studio originale
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