Il dolore viaggia lungo un percorso complesso nel sistema nervoso e lungo tutto il percorso? nei nervi e nel cervello? ci sono "porte" biologiche che possono essere chiuse, per interrompere il dolore. Quando queste porte biologiche sono chiuse, il dolore viene ridotto o eliminato.

Questo concetto è chiamato "teoria della porta" e ha rivoluzionato il campo della gestione del dolore. Sono orgoglioso di dire che sono stato tra i primi medici a integrare clinicamente modalità olistiche utilizzando questa teoria nel mio trattamento dei pazienti con dolore.

Questa teoria sta diventando sempre più accettata dagli specialisti del dolore, ma è ancora relativamente nuova. Pertanto, molti medici che non sono specializzati nella gestione del dolore non lo capiscono e non lo incorporano nei loro trattamenti del dolore. Per questo motivo, i loro trattamenti spesso falliscono.

Infatti, molti dottori non capiscono neppure quale sia il dolore cronico. Alcuni di loro pensano che il dolore cronico sia fondamentalmente la stessa cosa del dolore "acuto" a breve termine. Credono che il dolore cronico sia solo un dolore acuto che dura più a lungo.

Non è vero.

Il dolore cronico e il dolore acuto sono molto diversi. Il dolore acuto a breve termine è quasi sempre un sintomo. È un avvertimento che qualcosa non va. Quando aggiusti ciò che è sbagliato, il dolore di solito scompare.


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Ma il dolore cronico non è generalmente un sintomo. Molto spesso non è un avvertimento che qualcosa non va. Per la maggior parte, il dolore cronico è una malattia. La maggior parte dei dolori cronici è causata da un malfunzionamento del sistema nervoso? i nervi e il cervello. In larga misura, il dolore cronico è nel cervello.

Elaborare segnali di dolore è un compito molto complicato, ea volte il nostro cervello commette errori in questo processo, proprio come fanno quando aggiungiamo numeri o suoniamo il piano. Ma questi errori possono di solito essere corretti.

Quando tutte le porte del sistema doloroso del sistema nervoso sono lasciate aperte, il dolore può iniziare a "circolare" in un ciclo incessante.

Questo ciclo inizia nel sito originale del dolore, generalmente a causa di una ferita o di una malattia. Quindi il dolore viaggia lungo il midollo spinale fino al cervello. Il cervello elabora i segnali del dolore, quindi invia gli impulsi nervosi indietro nel midollo spinale, nel sito originale del dolore, sensibilizzando quell'area e causando l'infiammazione. Questa sensibilizzazione e l'infiammazione aiutano a proteggere l'area danneggiata, costringendoci a favorirla, e si precipita anche a far ricadere le sostanze chimiche nell'area. Ma ingrandisce il dolore e persino crea più dolore. Questo nuovo dolore torna quindi al cervello - e il ciclo ricomincia.

Gli impulsi del dolore possono letteralmente iniziare ad avere "una vita propria", poiché il dolore continua a causare più dolore.

Come ho già detto, questo ciclo di dolore può essere rinforzato da molti degli elementi della sindrome del dolore cronico. Alcuni di questi elementi tendono ad inceppare le porte del percorso del dolore e ad amplificare le sensazioni del dolore. Inoltre, la sindrome del dolore cronico spesso fa sentire i pazienti del dolore passivi e sconfitti e li scoraggia dal fare le molte cose che devono fare per far sparire il loro dolore.

Ora facciamo un viaggio lungo il percorso del dolore, e indicherò tutti i vari cancelli in cui il dolore può essere ridotto, bloccato ed eliminato.

Un viaggio lungo il percorso del dolore

L'impulso del dolore di solito inizia il suo viaggio lungo il percorso del dolore quando si soffre di una ferita o di una malattia. Diciamo che hai tagliato il dito.

Hai mai notato che quando ti tagli, di solito senti la sensazione del taglio prima di sentire il dolore? Ciò accade perché hai nervi separati per il tatto e per il dolore? ei nervi del "tocco" inviano segnali più rapidamente dei nervi del dolore. Ecco perché senti il ​​taglio prima del dolore.

I tuoi nervi "touch" veloci sparano segnali verso il tuo cervello a circa 200 miglia all'ora, mentre i tuoi nervi del dolore inviano segnali al cervello a una velocità relativamente bassa. Il dolore acuto viaggia solo a circa 40 miglia all'ora, e il dolore cronico può viaggiare lentamente come 3 miglia all'ora. Questa differenza di velocità si verifica soprattutto perché i nervi del "tocco" sono generalmente meglio isolati.

Ogni volta che ferisci il dito, tendi ad afferrarlo e stringerlo o strofinarlo, vero? Questo è un istinto naturale. Lo fai perché diminuisce il tuo dolore. Il motivo per cui diminuisce il dolore è che spara velocemente segnali di "tocco" verso i tuoi cancelli del dolore e quei segnali di tocco veloce superano i segnali di dolore lento. Quando arrivano i segnali del dolore, le tue porte del dolore sono già affollate di impulsi tattili, e i segnali del dolore hanno difficoltà a spremere.

Quindi già conosci un'eccellente strategia anti-dolore: dai al tuo sistema nervoso una fonte di input competitiva? specialmente uno che può "sorpassare" i segnali del dolore.

Ci sono molti modi per fornire una fonte di input concorrente, oltre a sfregare semplicemente un'area dolorosa. Questo può anche essere fatto biochimicamente, meccanicamente, elettricamente? e anche con pensieri!

Una lezione ovvia da ciò è: non essere macho cercando di ignorare il dolore quando ti ferisci per la prima volta. Vai dopo! Darsela a gambe! Mi disturba quando guardo una partita di baseball e il battitore viene colpito da un tiro e resta lì, senza sfregare l'area ferita, perché ciò "darebbe soddisfazione all'altra squadra". Che fa appello all'atleta in me? ma non lo specialista del dolore. Come vedrai presto, una volta iniziato il dolore, può essere difficile smettere. Tuttavia, se ti prendi cura del tuo dolore acuto a breve termine, puoi ridurre le probabilità che diventi un dolore cronico di vecchia data.

Ora continuiamo a viaggiare lungo il percorso del dolore e scopriamo altri modi per fermare il dolore.

Quando i segnali del dolore si infilano nell'ascensore del midollo spinale, diretti verso il cervello, attivano automaticamente il rilascio di diverse sostanze chimiche che li aiutano a viaggiare nel cervello. Questi prodotti chimici, chiamati neurotrasmettitori, sono i messaggeri biochimici che trasportano segnali di dolore da una cellula nervosa all'altra. Il tuo cervello, come probabilmente sai, usa anche i neurotrasmettitori per trasportare tutti i tuoi pensieri e sentimenti.

I tre principali neurotrasmettitori che "spediscono" i segnali dolorosi al cervello sono la sostanza P, NMDA (n-metil-d-aspartato) e il glutammato. Di questi, la sostanza P sembra essere la più attiva e la più importante. Senza queste tre sostanze? in particolare la sostanza P? i segnali del dolore hanno un tempo molto più difficile per raggiungere il cervello. Tuttavia, se c'è un eccesso di una di queste tre sostanze, i segnali del dolore hanno un tempo molto più facile per raggiungere il cervello.

Quindi, di nuovo, abbiamo un altro modo per fermare il dolore: manipolando i livelli di uno o più di questi neurotrasmettitori. Questo può essere fatto in diversi modi. Un modo è con farmaci farmaceutici e da banco, e un altro è con l'agopuntura. Quando impari i dettagli del mio programma di dolore, imparerai tutti i modi.

Ecco altre buone notizie: il corpo, nella sua naturale e innata saggezza, ha il suo modo di impedire a questi neurotrasmettitori del dolore di inondare il cervello e di sopraffarci con il dolore. Il corpo costringe queste sostanze chimiche del dolore a viaggiare attraverso un cancello del dolore che si trova vicino alla parte posteriore del midollo spinale. Questo cancello del dolore è composto da una sostanza che ha la consistenza di gelatina; si chiama substantia gelatinosa del corno dorsale.

Quindi abbiamo ancora un altro metodo per controllare il dolore: sostenere la funzione di questa porta. Ciò si ottiene sostenendo la salute generale del sistema nervoso. Se il sistema nervoso è esaurito, stressato o nutrizionalmente malnutrito, questo cancello perderà la sua efficacia.

Quindi, migliore è il funzionamento del tuo sistema nervoso, maggiore sarà la tua "soglia del dolore". Ecco una ragione, per esempio, perché senti più dolore quando non dormi abbastanza: la tua mancanza di sonno ostacola la capacità del tuo sistema nervoso di chiudere i suoi cancelli del dolore.

Tuttavia, a prescindere da quanto bene funzionino le tue porte del dolore, alcuni segnali di dolore sono certi di raggiungere il tuo cervello. Questo è naturale e desiderabile, naturalmente, perché senza dolore saremmo costantemente in grave pericolo di lesioni.

Quando il dolore colpisce il cervello, è allora che il tuo corpo e la tua mente vanno davvero in conflitto con esso? se il tuo corpo e la tua mente lavorano in modo efficiente e in perfetto coordinamento l'uno con l'altro.

Finora, hai appena "giocato in difesa" contro il dolore. Ma quando il tuo cervello riceve i primi segnali di dolore e si rende conto che il tuo corpo sta combattendo il suo nemico più vizioso, il tuo cervello inizia a "giocare offesa". Lancia un contrattacco!

Nelle prossime pagine ti dirò come rendere quel contrattacco feroce.

Contrattacco!

I segnali di dolore entrano nella tua mente in un'area chiamata talamo. Il talamo è il punto in cui il cervello "ordina" la maggior parte dei suoi segnali fisici in arrivo. Ad esempio, oltre a trattare con il dolore, il tuo talamo gestisce anche cose come la fame e la sete.

Immediatamente, il tuo talamo invia il segnale del dolore alle due parti più importanti del tuo cervello: la tua corteccia, che fa il tuo pensiero, e il tuo sistema limbico, che governa le tue emozioni.

Quando ciò accade, il tuo cervello pensante e il tuo cervello emotivo hanno un dialogo, nel quale "confrontano le note" sul segnale del dolore. Cercano di decidere quanto è serio il dolore, dove si trova, cosa significa e come affrontarlo. Analizzano quanto sono forti i segnali del dolore, quanto frequentemente vengono inviati al cervello e quanto durano i segnali.

Se, durante questo dialogo, la tua corteccia e il sistema limbico decidono che i segnali del dolore non sono molto gravi, dicono al tuo corpo di rilassarsi e dicono al tuo sistema di neurotrasmettitore di pompare una sostanza calmante del cervello chiamata serotonina. Questo fa sì che i nervi che per primo raccolgono il segnale del dolore per "calmarsi", e fa rilassare i muscoli intorno alla zona lesa. Inoltre, i vasi sanguigni, che erano stati costretti da un allarme, iniziano a sciogliersi. Il tuo corpo ritorna presto al suo stato normale. Il dolore acuto presto diminuisce e ti senti di nuovo bene.

Tuttavia, diciamo che quando tagli il dito, fa davvero male, il taglio appare profondo e il sangue sgorga. La tua corteccia e il sistema limbico analizzano la tua memoria e non gli piace ciò che trovano. La tua memoria dice: "Questo è il peggior taglio che hai avuto da anni: è destinato a ferire e se non stai attento, il dito si infetterà". Quando la tua corteccia e il sistema limbico lo sentono, iniziano a gridare: "Allarme rosso! Allarme rosso! Abbiamo un problema!"

Inizia il contrattacco a tutto campo!

Invece di dire al tuo sistema di neurotrasmettitori di pompare fuori i neurotrasmettitori calmanti, la tua corteccia e il sistema limbico stabiliscono un ordine per la noradrenalina stimolante del neurotrasmettitore, che è una forma di adrenalina. Questo succede sempre quando il tuo corpo è sotto assalto. All'improvviso inizi a sperimentare i classici sintomi della "risposta di combattimento o fuga", chiamata anche "risposta allo stress". I tuoi vasi sanguigni si restringono, il tuo cuore batte, i tuoi muscoli si stringono e i tuoi nervi diventano "nervosi", in attesa di ulteriori problemi.

Questo è quando le cose possono andare molto male. Questo è quando il dolore cronico può iniziare. Se il tuo contrattacco non funziona correttamente, puoi finire con un dolore cronico. Il tuo contrattacco deve essere forte, ma non troppo forte. Se non è abbastanza forte, o se è troppo forte, può contribuire ai malfunzionamenti neurologici che creano dolore cronico.

Una cosa che il tuo contrattacco deve compiere è la creazione di un ragionevole equilibrio tra la produzione di serotonina calmante e la noradrenalina stimolante. Quando sei allarmato, il tuo corpo ha disperatamente bisogno di serotonina per calmare e per iniziare a chiudere alcuni dei cancelli del dolore. Sfortunatamente, più ti alleni, più queste porte si apriranno e persino "si apriranno" all'infinito.

Un altro problema che può sorgere a questo punto, come accennato prima, è la sensibilizzazione della zona lesa. Quando il dolore si registra nel cervello, il cervello inizia a monitorare da vicino l'area lesa, attraverso il sistema nervoso, come parte del suo contrattacco. I nervi intorno alla zona lesa diventano più sensibili. Possono persino iniziare a trasmettere segnali di dolore da stimoli che normalmente non causerebbero dolore. Ad esempio, la pelle attorno al dito tagliato potrebbe ferire quando viene toccata, anche se non è ferita.

A volte i segnali del dolore possono persino "saltare" bioelettricamente da un nervo portatore di dolore ad un nervo del dolore vicino che prima non aveva stimolato. Quando ciò accade, aumenta la quantità di dolore diretto verso il cervello. E quando il cervello riceve questi nuovi segnali, sensibilizza ancora di più l'area ferita, contribuendo al ciclo del dolore.

Tuttavia, più nutri il tuo sistema nervoso, con un programma completo che sviluppa la forza neurologica, meno probabile sarà il verificarsi di questo. Un semplice motivo per cui: man mano che il sistema nervoso diventa più sano, le guaine che isolano i tuoi nervi diventeranno più spesse e aiuteranno a prevenire queste "perdite" neurologiche.

Un'altra "grande arma" nel tuo contrattacco contro il dolore è la produzione di endorfine, dinorfine e encefaline naturali del tuo corpo, simili a morfina. Queste sostanze sono dieci volte più forti della morfina. Tuttavia, non crei mai tolleranza verso di loro come fai con i farmaci.

Questi oppioidi naturali non solo inondano il cervello - dando sollievo fisico e psicologico - ma viaggiano anche verso uno dei cancelli del dolore nella colonna vertebrale. Lì "combattono" direttamente la sostanza che porta il dolore P, cercando di impedire alla sostanza P di entrare nei nervi che arrivano al cervello.

A volte hai abbastanza endorfine da sopraffare la tua sostanza P, e interrompi i segnali di dolore che stanno cercando di raggiungere il tuo cervello. Ma a volte non ne hai abbastanza. Quando ciò accade, il dolore ha un ostacolo in meno da superare.

Come puoi immaginare, ci sono modi per aumentare la produzione di endorfine. Ad esempio, puoi farlo con l'esercizio. Tuttavia, l'esercizio fisico è spesso evitato da persone con sindrome da dolore cronico. Questo è un errore, uno che dovrai correggere per porre fine al tuo dolore cronico.

Se non produci abbastanza endorfine, o abbastanza serotonina, i segnali del dolore iniziano ad aumentare di intensità, frequenza e durata. Quando ciò accade, i segnali stessi spesso "bloccano" le porte del dolore.

Quindi il dolore viaggia liberamente dalla zona ferita al cervello e viceversa. Come questo accade ripetutamente? Milioni di volte all'ora? I segnali di dolore diventano "incisi" sul sistema nervoso. I segnali del dolore diventano letteralmente una parte fisica dell'anatomia del tuo sistema nervoso, proprio come i ricordi che sono incisi nel tuo cervello.

Come la tua ferita guarisce, questo dolore inciso può rimanere. Non richiede più gli stimoli della ferita. Tragicamente, ora ha una vita propria. Quando ciò accade, il dolore non è un sintomo, è una malattia.

Come può far male la guarigione

Ora lascia che ti parli di un altro problema che affronti.

Mentre il cervello esegue il suo contrattacco contro il dolore, lancia anche un contrattacco contro la ferita stessa. Questo contrattacco viene comunemente chiamato processo di guarigione. Sfortunatamente, il processo di guarigione può anche contribuire alla malattia del dolore cronico.

Un modo in cui la guarigione contribuisce al dolore è attraverso il processo di infiammazione. L'infiammazione è una parte naturale della risposta del tuo corpo alle lesioni. Tuttavia, l'infiammazione può andare fuori controllo. Quando lo fa, può causare un grande dolore.

L'infiammazione inizia quando il cervello invia "segnali di allarme" all'area danneggiata. Questi segnali causano un aumento del flusso sanguigno nell'area, mentre il tuo corpo cerca di combattere l'infezione e riparare i danni. Ma parte di questo sangue in eccesso fuoriesce dai suoi vasi e causa gonfiore, dolore, rigidità e calore. Questo sangue rilascia anche sostanze chimiche potenti che rendono l'area ancora più sensibile.

Normalmente, l'infiammazione scompare quando la ferita guarisce. Ma quando il dolore si incide sul sistema nervoso, l'infiammazione può rimanere. A questo punto non serve a niente? Fa solo male. Non è più un sintomo, è una malattia. L'infiammazione è il principale colpevole in molti tipi di dolore.

Tuttavia, ci sono molti modi efficaci per combattere l'infiammazione. È possibile utilizzare farmaci anti-infiammatori, come l'ibuprofene o alcuni nutrienti. Puoi anche fermare l'infiammazione prima che inizi, con la terapia nutrizionale.

Un altro modo in cui il processo di guarigione provoca dolore è la creazione di spasmi muscolari. Uno spasmo muscolare inizia come un meccanismo di protezione naturale; protegge una zona in difficoltà immobilizzandola. In un certo senso, è come un calco in gesso o una stecca.

Gli spasmi muscolari iniziano quando il tuo corpo avverte dolore. Quando ciò accade, il corpo spesso contrae i muscoli vicino alla zona dolente. Spesso, però, quei muscoli rimangono tesi o in spasmo. Parte del motivo per cui un muscolo rimane stretto è che spesso lo spasmo stesso fa male. Pertanto, è molto facile creare un ciclo di spasmo dolore-spasmo-dolore.

Se questi spasmi vengono ignorati, possono diventare praticamente permanenti. I tessuti muscolari possono persino diventare, in effetti, "incollati" insieme.

A volte, gli spasmi muscolari in corso sono abbastanza evidenti e causano un grande dolore. Ciò si verifica spesso nel dolore muscoloscheletrico cronico, compreso il mal di schiena e il dolore al collo. Altre volte, tuttavia, gli spasmi muscolari sono sottili e sono limitati a un'area molto piccola. Questi spasmi muscolari meno evidenti possono essere insidiosi, però. Un problema che spesso causano è il "dolore riferito", il dolore che esiste in una posizione diversa dall'area immediata dello spasmo. Ad esempio, un piccolo spasmo muscolare nel collo può causare un forte mal di testa. Fortunatamente, però, ci sono diversi modi per sbarazzarsi di questi spasmi. Uno dei modi migliori è con il massaggio.

Un terzo modo in cui il processo di guarigione causa dolore è quando i nervi del dolore danneggiati guariscono in modo improprio. Quando i nervi del dolore danneggiati guariscono e ricrescono, spesso lo fanno in modo imperfetto e iniziano a sparare spontaneamente, inviando segnali di dolore al cervello senza alcun motivo.

Spesso le vittime della rigenerazione nervosa imperfetta vengono incolpate per aver "inventato" il loro dolore, perché non hanno più un danno evidente. Spesso, persino i loro stessi medici dicono loro che il loro dolore è tutto nelle loro menti. Le vittime vengono trattate come se fossero solo nevrotiche o codarde. Quanto ingiusto! E quanto stupido!

In effetti, c'è un esempio molto evidente di questo tipo di dolore: il dolore agli arti fantasma. Fino al 85 percento di tutti gli amputati provano dolore che sembra provenire dai loro arti mancanti. In alcuni tipi di amputazioni, più di un terzo di tutti i pazienti sente dolore severo. Questo dolore deriva, in parte, dalla guarigione impropria dei nervi tagliati.

Tuttavia, la scarsa cicatrizzazione dei nervi tagliati non è l'unica causa del dolore degli arti fantasma. Il dolore dell'arto fantasma è spesso causato anche dal dolore che spesso ha preceduto l'intervento chirurgico, il dolore derivante dalla lesione o dalla malattia che ha reso necessario l'intervento chirurgico. Questo dolore, se viene inciso sul sistema nervoso, può continuare ad esistere anche dopo che la fonte originale del dolore è stata rimossa chirurgicamente, senza danni significativi ai nervi.

Ecco un'altra interessante illustrazione del fatto che il dolore può incidere sul sistema nervoso, incluso il cervello stesso. A volte le persone paralizzate sentono dolore nelle parti del loro corpo che non possono più muoversi e che non rispondono più agli stimoli esterni. Quando ciò accade, i medici a volte tagliano parzialmente le corde spinali dei pazienti, per alleviare il loro dolore. Occasionalmente, però, anche questo non impedisce il dolore. Sfortunatamente per le persone paralizzate, il loro dolore non è più nei loro corpi. È nel loro cervello.

Ti darò un altro esempio davvero affascinante che indica che il dolore cronico può diventare "centralizzato" nel cervello. Come forse hai sentito, è possibile far sì che le persone abbiano ricordi vivaci degli eventi passati semplicemente stimolando le diverse aree del cervello delle persone con gli elettrodi. Quando ciò accade, i ricordi spesso tornano inondati di chiarezza cristallina. Conoscendo questo fenomeno, i ricercatori del dolore hanno cercato di evocare il dolore nei soggetti del test stimolando elettricamente l'area del loro cervello che prima riceve i segnali del dolore? Il talamo. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che i soggetti senza storia di dolore cronico non sono stati influenzati dalla stimolazione del talamo. Ma quando i ricercatori hanno stimolato questa area del cervello nei pazienti con dolore cronico, i pazienti hanno avvertito un intenso dolore. Ad esempio, un paziente che aveva precedentemente sofferto di dolori al petto di angina pectoris ha riportato un dolore terribile al petto quando il suo talamo è stato stimolato. Quindi, questa paziente angina ha scoperto che, per lei? Come per altri pazienti con dolore cronico, il dolore è nel cervello.

© 1999 di Dharma Singh Khalsa, MD


Questo articolo è tratto dal libro:

La cura del dolore
di Dharma Singh Khalsa, MD

© 1999. Tutti i diritti riservati. Pubblicato con il permesso da Segnalibro Time Warner.

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Dharma Singh Khalsa, MD

Circa l'autore

Dharma Singh Khalsa, MD è il direttore fondatore della medicina di stress agopuntura e il programma di dolore cronico presso l'Università di Arizona Teaching Hospital a Phoenix. È l'autore di La cura del dolore così come di Brain Longevity ed Meditazione come medicina. Visita il suo sito Web all'indirizzo www.meditation-as-medicine.com