La buona notizia è che non devi vivere in un convento per fare le cose che mantengono queste suore sane e felici.

Le suore cattoliche hanno una presenza cospicua nell'immaginario americano. Sono raffigurati come innocenti dal cuore gentile come la coraggiosa eroina di Sally Fields in The Flying Nun, e, dall'altra parte dello spettro, come i cattivi manigoldi, pestiferi e schiaffeggiatori dei primi anni di scolari cattolici.

Le suore comunicano regolarmente un profondo senso di amore attraverso le loro preghiere e conversazioni.

Mentre questi stereotipi possono dirci di più su come il celibato, la moralità e la religione giocano nell'immaginario collettivo americano di quanto non facciano le suore stesse, c'è qualcos'altro che fa risaltare queste donne dal resto della popolazione americana: la loro straordinaria traccia record di invecchiamento con successo. Le suore cattoliche americane sperimentano un maggiore benessere fisico ed emotivo alla fine della vita rispetto ad altre donne e la percentuale di 27 è più probabile di vivere fino ai settant'anni.

Negli ultimi cinque anni ho trascorso 11 mesi vivendo in un convento cattolico come antropologo, ricercando come le pratiche sociali e linguistiche delle monache influenzino le loro esperienze nella vecchiaia. Durante questo periodo, ho registrato le loro preghiere, li ho intervistati sulle loro relazioni e li ho seguiti mentre si prendevano cura l'uno dell'altro in modi grandi e piccoli. Il mio lavoro è parte di un crescente corpo di ricerca condotto negli ultimi due decenni che ha iniziato a scoprire perché le suore godono di un così sano invecchiamento.

Ecco sei cose che ho imparato da loro:

1. Continua a muoverti.

Le suore sono sempre in piedi. Durante il giorno, quelli con cui ho lavorato sono spesso insegnanti o infermieri e, di solito, di mattina e di sera, visitano i loro coetanei in infermeria o fanno volontariato in una banca del cibo locale.

I ricercatori che studiano l'invecchiamento concordano sul fatto che mantenere attivo è parte della soluzione. Ad esempio, David Snowdon è stato il direttore di "The Nun Study" - un progetto di ricerca condotto dal National Institute on Aging all'inizio di 1986 - incentrato su un gruppo di suore cattoliche americane 678.

Una delle sue scoperte chiave è stata che l'esercizio regolare è una delle cose migliori che una persona può fare per invecchiare bene. Nel suo libro 2001 Aging with Grace, Snowdon scrive che la chiave è trovare un tipo di esercizio che ti piace, anche solo camminare, e farlo regolarmente.

2. Pratica le emozioni positive.

Le suore comunicano regolarmente un profondo senso di amore tra loro e a se stessi attraverso le loro preghiere e conversazioni. Descrivono l'esperienza di Gesù come un compagno costante e affettuoso. Una suora mi ha detto che prova la sensazione di essere abbracciata in un enorme abbraccio ogni volta che passa un crocifisso (che, in un convento, accade abbastanza spesso).

Le emozioni di base possono avere un grande impatto sul benessere ed è notevole quanto possiamo plasmarle attraverso la pratica. La ricerca ha scoperto che emozioni come felicità, rabbia, paura e tristezza influenzano la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, la risposta immunitaria e persino la digestione (per i dettagli, vedere questo articolo dello psicologo Wallace Friesen). È stato scoperto che rabbia, ostilità e depressione abituali sono fattori di rischio per le malattie cardiache.

Le suore godono dei benefici delle emozioni positive perché le loro preghiere quotidiane li portano a provare amore, gioia e compassione. I monaci buddisti che praticano la meditazione della gentilezza amorevole mostrano benefici per la salute simili. Con mezzi spirituali o secolari, sappiamo che una pratica simile influenzerà positivamente la salute e il benessere a livello emotivo e fisico.

3. Avere uno scopo e lavorare per questo.

Suor Francis era una monaca di 95 che viveva in infermeria e non poteva più camminare di un paio di passi. Quando le chiesi come passava le sue giornate, lei disse: "Visito gli infermi". In effetti, ogni pomeriggio, spingeva le stanze delle suore ancora più fragili di lei per tenerle compagnia e pregare con loro.

Pianificare la fine della nostra vita molto prima che ciò accada può aiutarci ad affrontare la nostra stessa mortalità in modo più pacifico.

Con l'avvicinarsi della pensione, possiamo spesso pensare che la libertà dalle responsabilità del lavoro porti felicità. Ma questo spesso non è il caso. Dopo il pensionamento, sono le persone che hanno un senso di scopo, impegno e un modo per essere necessario che tendono ad essere il più felice e più sano. In ogni fase della vita, è importante continuare a contribuire al mondo e chiedersi come puoi essere utile agli altri.

4. Mantenere la comunità

Le suore sono in costante contatto con i loro coetanei. Sanno chi è malato o sta bene o ha una settimana difficile, e hanno sempre qualcuno a cui rivolgersi quando sono nel bisogno. Uno dei risultati chiave del mio lavoro è l'importanza di avere un gruppo di persone con cui interagire e che si sentano responsabili l'uno dell'altro.

"Non ho avuto problemi ad adattarmi quando sono andato in pensione", ha detto una sorella che ha lavorato per decenni come insegnante in un altro stato. "Conosco queste persone per anni 67, lo sai, quindi non è che vengo in una casa di cura di estranei, sono amici."

Le suore hanno la fortuna di andare in pensione tra le persone che conoscono da decenni. L'impatto di questa esperienza sul benessere sottolinea l'importanza di coltivare una comunità di amici e vicini.
5. Non è mai troppo presto per affrontare la morte.

Le suore iniziano a pianificare i loro funerali non appena vanno in pensione e, in alcuni casi, anche prima. Una sorella nei suoi 80 mi ha detto che pianificare il suo funerale la rendeva meno paurosa. "La morte è semplicemente il passo sopra la linea, è un passaggio", mi disse. "In questo momento nella mia vita mi sento a mio agio con quello e penso che pianificare il funerale lo abbia solidificato, mi ha reso meno pauroso".

Per molti di noi, può sentirsi morboso nel migliore dei casi o terrificante nel peggiore dei casi per affrontare la nostra stessa mortalità. Spesso non pensiamo o parliamo di morte finché non siamo nel bel mezzo di esso. Ma molte suore scoprono che può essere un processo utile. Mentre pianificano i loro funerali, pensano anche a come vorrebbe che si svolga la fine della loro vita. Una suora può specificare se vorrebbe morire circondata da persone in preghiera o se preferirebbe che la stanza fosse silenziosa, forse con una sorella che le stringeva la mano e le parlava.

Questa pratica, insieme alla convinzione delle suore in un aldilà, aiuta le suore a sentirsi a proprio agio con la morte. Pianificare la fine della nostra vita molto prima che ciò accada può aiutarci ad affrontare la nostra stessa mortalità in modo più pacifico e a prevenire oneri finanziari ed emotive sui membri della famiglia sopravvissuti.

6. Let Go Of Attachments.

Quando le suore entrano nel convento come novizie, rinunciano a molti privilegi che molti di noi apprezzano: non possono più scegliere dove e con chi vivono, e, nei primi giorni, persino i loro vestiti e i loro nomi vengono scelti per loro .

Mentre mi hanno detto che queste transizioni possono e hanno causato dolore o tristezza all'inizio, durante la loro vita sono diventate abili nel dare le cose. Quando le suore si avvicinano alla vecchiaia e si trasferiscono nell'infermeria o nell'ala del convento in cui vive l'assistenza, lo fanno con molto meno conflitto dei laici. Per imparare a lasciare andare le cose che dobbiamo abbandonare in età avanzata, come le nostre case e il lavoro, può aiutare a praticare la separazione con le cose a cui siamo attaccati ora.

Le suore cattoliche vivono vite uniche, e il loro celibato e isolamento dal mondo secolare può farle sembrare austere o strane per il resto di noi. Ma il notevole modello di longevità, gioia e pace che sperimentano nei loro ultimi anni offre una visione di come possiamo aumentare la nostra salute e la nostra felicità alla fine della vita.

La buona notizia è che non devi vivere in un convento per fare le cose che mantengono queste suore sane e felici. Mantenendo attivi, coltivando relazioni di cura e trovando modi per parlare con coraggio di morte e morte, tutti possiamo beneficiare di ciò che le suore sanno dell'invecchiamento in buona salute.

Circa l'autore

Anna CorwinAnna I. Corwin ha scritto questo articolo per SÌ! Magazine, un'organizzazione media nazionale senza scopo di lucro che fonde idee potenti e azioni pratiche. Anna sta completando il suo dottorato. in antropologia presso l'UCLA e si specializza in invecchiamento, benessere e interazione sociale.

Questo articolo è apparso su SÌ! Rivista