Fai attenzione a tutti! Siamo sotto minaccia! suneko, CC BY

La vita moderna può sentirsi definita dall'ansia di basso livello che vortica nella società. Rapporti continui su terrorismo e guerra. Una lotta per rimanere in cima alle finanze familiari e trattenere posti di lavoro. Un assalto di notizie su Ebola. Al centro di questioni come queste c'è l'incertezza - la probabilità ignota di come le crisi in corso si evolveranno nel tempo.

Preoccupazioni che bussano alla porta

Quando l'imprevedibilità o l'incertezza ci spingono a considerare la prospettiva di un futuro tetro, alimenta uno stato di apprensione che gli scienziati studiano sotto forma di ansia. L'ansia si basa su un continuum di comportamenti difensivi che usiamo quando le minacce sono in qualche modo lontane dalla nostra attuale esperienza. È meno estremo della paura totale provocata da situazioni acute e dirette come un attacco fisico immediato.

L'ansia innesca il rilascio di ormoni dello stress e riorganizza le nostre priorità per prepararci a una minaccia futura. Gli effetti cognitivi includono preoccupazioni ripetitive, scansione iper-vigilante per i segni di problemi nell'ambiente, e distorsioni attentive e di memoria verso materiale correlato alla minaccia.

Nella nostra epoca di terrorismo, ad esempio, le persone si preoccupano di volare. Quando volano, la gente è incline a prestare particolare attenzione ai compagni di viaggio la cui etnia è simile a quella dei membri di gruppi terroristici, e è probabile che i pensieri di precedenti attacchi terroristici vengano spontaneamente alla mente.

A livelli moderati, l'ansia può essere utile per risolvere i problemi e stimolare le azioni di risposta a una minaccia futura - pensa alle esercitazioni di preparazione all'ebola negli ospedali. L'ansia può motivare l'azione di gruppo che andrà a beneficio della società, come il rapido monitoraggio di alcuni trattamenti medici o l'attuazione di una linea di difesa per prevenire la diffusione della malattia.

Tuttavia, livelli più elevati di ansia dirottano le risorse cognitive necessarie per altri compiti importanti. In un studio di laboratorio, abbiamo studiato come l'ansia influenzi le prestazioni in un compito di ricerca visiva che ha emulato le procedure di screening delle armi aeroportuali.

Abbiamo invitato i partecipanti al ruolo degli sceneggiatori di sicurezza e abbiamo chiesto loro di cercare forme a "T" tra gli altri su uno schermo. Quando li rendevamo ansiosi emettendo alcuni shock imprevedibili, le persone tendevano a mancare di vedere una seconda "T" sul display. Questo effetto è stato più forte negli individui che hanno riportato alti livelli di ansia.

I nostri risultati suggeriscono che allarmi ad alto livello di minaccia negli aeroporti statunitensi potrebbero essere controproducenti, creando in realtà più errori di screening delle armi aumentando l'ansia nei lavoratori.

Oltre l'ansia per la paura totale

Al contrario dell'ansia, la paura opera all'estremo opposto del continuum difensivo. È la nostra risposta al pericolo chiaro e presente. La paura suscita una vera e propria risposta di combattimento o fuga e reindirizza risorse corporee per affrontare la minaccia imminente. Conosci il sentimento: immagina di camminare da solo in un vicolo buio di notte e senti un forte suono - ti congeli nelle tue tracce, il tuo polso si accelera, i palmi delle mani sudano e i muscoli si stringono.

La paura è adattabile in questo contesto perché aumenta le possibilità di sopravvivenza. Ad esempio, dirigere il flusso di sangue ai muscoli utilizzati per la corsa significa che le probabilità sono migliori, ti allontanerai da ciò che ti sta minacciando. La paura impegna l'amigdala, una struttura evolutivamente antica del cervello nel lobo temporale, ad esercitare una potente influenza su altri sistemi cerebrali.

In preda alla paura, l'attenzione è diretta verso la minaccia, per identificare ciò che è e capire dove si trova. Inoltre, i meccanismi di risposta entrano in gioco. Una volta che la minaccia immediata è scomparsa, i ricordi vengono aggiornati in modo da poter essere evitati in futuro.

A causa delle intense richieste fisiologiche della paura, le paure prolungate o ripetitive sono particolarmente dannose per il cervello e il corpo. Abbiamo scoperto che nel disturbo da stress post-traumatico, l'amigdala è rimpicciolita e meno capace di creare ricordi precisi per materiale minaccioso. I pazienti sono lasciati con ricordi di paura overgeneralized. Piuttosto che essere innescati da minacce reali, queste paure possono essere provocate da stimoli che ricordano solo il pericolo originale; o possono anche accadere dal nulla.

La costante interruzione della vita quotidiana da parte di ricordi traumatici intrusivi accumula cumulativamente la salute e il benessere delle persone che vivono con PTSD e le loro famiglie. Se non adeguatamente trattato, PTSD spesso porta a difficoltà personali e professionali, depressione o abuso di sostanze.

Timoroso insieme

Comunicare l'esistenza di minacce è importante per proteggere gli altri membri dei nostri gruppi sociali. Speciali meccanismi cerebrali facilitano la comunicazione sociale di paura e ansia. Negli animali, le proprietà acustiche delle chiamate di allarme difensive segnalano spesso la presenza di predatori specifici o la loro vicinanza al gruppo. Ascoltando queste chiamate suscita comportamenti - come fuggire o dirigere un attacco - che aiutano il gruppo a fuggire o difendere il proprio territorio. L'amigdala e le porzioni della corteccia uditiva sono sintonizzate sulle frequenze specifiche utilizzate in queste chiamate e le vocalizzazioni difensive sono avviate da circuiti motori dedicati legati al comportamento emotivo.

Negli esseri umani, l'espressione facciale e vocale può servire a uno scopo simile. È interessante notare che alcune regioni del cervello rispondono sia all'esperienza diretta della paura che semplicemente osservare gli altri sperimentare la paura. I meccanismi neurali che rispecchiano i sentimenti degli altri in base alla loro espressione emotiva consentono l'empatia e aiutano le persone a prepararsi per le minacce senza doverle sperimentare direttamente. Queste capacità, che possono essere così utili tra le scimmie che individuano un predatore in agguato, possono essere controproducenti nelle persone, quando portano a un'ansia senza fine e di basso livello.

Uno dei potenziali benefici dell'ansia collettiva è che sprona la società a impegnarsi in comportamenti di valutazione del rischio e può guidare la politica pubblica. Stabilire alleanze internazionali nelle guerre sul terrorismo o Ebola sono azioni di gruppo che possono proteggere il mondo in generale.

I media sono un modo efficace per diffondere ampiamente le informazioni sulle minacce sociali. Ma un bombardamento di paura attraverso i media tradizionali e sociali innalza inutilmente livelli di ansia che possono paralizzare una nazione, anche quando la maggioranza del pubblico non è a rischio diretto. Un equilibrio tra precauzione e comunicazione incurante è importante nei tempi di prova in modo da poter mantenere la calma e andare avanti.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation.
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L'autore

L'appuntamento principale del Dr. Kevin LaBar è presso il Dipartimento di Psicologia e Neuroscienze e il Centro di Neuroscienze Cognitive. Mantiene un incarico secondario presso il Dipartimento di Psichiatria e Scienze Comportamentali presso la Duke University Medical Center. Attualmente è a capo del programma Cognition and Cognitive Neuroscience presso il Dipartimento di Psicologia e Neuroscienze. La sua ricerca utilizza metodi di neuroimaging, psicofisiologici e comportamentali per comprendere le interazioni cognizione-emozione nel cervello umano. Ha tenuto conferenze su argomenti di neuroscienze sociali e affettive, nonché di neuroscienze cognitive dell'apprendimento e della memoria.

Disclosure Statement: Kevin LaBar riceve finanziamenti dal National Institutes of Health e dalla National Science Foundation.

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