I Carestia olandese di 1944 è stato un periodo terribile per molti in Olanda - con circa 4.5m persone colpite e dipendenti dalle cucine da zuppa dopo che le forniture di cibo sono state bloccate dall'entrare nell'area dai blocchi tedeschi. Tanti quanti A 22,000 persone si pensava che fossero morti, e coloro che sono sopravvissuti avrebbero estremamente difficoltà a riprendersi completamente.

L'apporto dietetico delle persone nelle aree colpite è stato ridotto da calorie sane di 2000 al giorno a un misero 580 - un quarto dell'assunzione di cibo "normale". Non sorprende che, senza una dieta equilibrata, i bambini nati da madri incinte durante la carestia mostrassero a molto più basso del peso alla nascita medio.

Ma poi qualcosa è successo strano: i figli dei loro figli avevano lo stesso basso peso alla nascita, nonostante il "normale" apporto calorico e calorico della madre.

Inoltre, c'erano figlie di donne esposte alla carestia olandese il doppio delle probabilità di sviluppare la schizofrenia rispetto al rischio normalmente calcolato. Quindi cosa stava succedendo?

Benvenuti in epigenetica

Parliamo spesso della nostra composizione genetica e di "quanto siano buoni" o "quanto sani" i nostri geni. Sappiamo anche che i "geni cattivi" possono farci avere maggiori probabilità di sviluppare una particolare malattia se i nostri genitori sono portatori. Ma mentre gli scienziati possono cercare quei geni difettosi o modificati, nell'ultimo decennio abbiamo imparato che questa non è l'intera storia.

Perché non sono solo i nostri geni e il DNA a determinare la nostra salute, ma anche i fattori ambientali come la dieta, lo stress e le scelte di vita - solo come nei Paesi Bassi.

Queste condizioni ambientali, insieme alle esperienze di vita dei nostri genitori, nonni e persino dei nostri bisnonni, hanno dimostrato di capovolgere i segnali "stop" e "go" che regolano praticamente ogni processo che si svolge nelle nostre cellule. Questi segnali possono quindi causare cambiamenti in cima alle molecole di DNA ereditarie che possono determinare il nostro benessere, quindi il minor peso alla nascita dei bambini è solo lontanamente correlato alla carestia.

Essere umano

L'epigenetica prende l'annosa domanda di "natura vs educazione"Ad un livello completamente nuovo di interesse scientifico. Ma è un controverso campo di studio con implicazioni di vasta portata che potrebbero cambiare tutto ciò che pensavamo di sapere sull'eredità genetica.

Quello che sappiamo, tuttavia, è che l'ambiente e il nostro apporto nutrizionale svolgono un ruolo cruciale nell'influenzare i cambiamenti nel nostro DNA - che è stato dimostrato dagli effetti della carestia olandese. La carestia ha dimostrato come i cambiamenti nei marker epigenetici - i segnali "stop" e "go" - siano ereditati, dai genitori alla prole e alla loro prole a sua volta. Questo processo è chiamato eredità transgenerazionale.

I geni colpiti sono importanti per l'elaborazione dei nutrienti e sono associati a malattie come il diabete o sono coinvolti in condizioni di salute mentale come la schizofrenia e i disturbi bipolari.

Studi su identico gemelli mostra come l'ambiente e il trauma possono cambiare queste bandiere epigenetiche. Mentre i fratelli erano geneticamente identici, la loro identica epigenetica è cambiata nel tempo, mostrando essenzialmente come i fattori ambientali possono alterare i geni a cui sono collegati Depressione, ansia e obesità.

Recentemente, studi l'uso di topi, ratti, moscerini della frutta e vermi ha anche dimostrato che il trauma e lo stress possono influenzare queste bandiere epigenetiche che poi passano alla generazione successiva e poi a quella successiva.

Sappiamo che se a la femmina di ratto si prende cura della sua prole, ad esempio, i cuccioli sono in grado di affrontare meglio lo stress rispetto ai cuccioli di ratto che sono stati ignorati e avevano livelli elevati di stress. In questo caso, la rimozione dei segnali di "stop" su un gene specifico sembra essere collegata a una progenie più felice.

Allo stesso modo, i topi maschi che soffrono di stress all'inizio della loro vita trasmettere questo, anche ai loro grandi cuccioli - che hanno maggiori probabilità di mostrare sintomi di ansia e depressione, anche se sono stati curati bene e sono cresciuti in un ambiente educativo.

Risolvere il futuro?

Gli studi sull'uomo sono difficili da controllare poiché generalmente non abbiamo un valore di riferimento per i marker epigenetici prima di un trauma o di uno stress, quindi non possiamo fare facili confronti. Ma quello che sappiamo è quello le donne che erano in gravidanza mentre vivevano estremamente stressanti situazioni, come gli attacchi 9 / 11, apparentemente hanno trasmesso questa esperienza ai loro figli.

Vostro bambini hanno riferito di provare depressione, ansia e scarsi meccanismi di coping in situazioni stressanti. Allo stesso modo, i bambini e i nipoti delle vittime dell'Olocausto hanno spesso problemi di salute mentale.

Ma non è tutto negativo. Non stiamo semplicemente vivendo in balia delle vite passate dei nostri antenati perché sappiamo che almeno alcuni dei segni epigenetici sono reversibile.

Potenzialmente possiamo influenzare la nostra epigenetica vivendo a stile di vita sano e fornendo al nostro corpo i mattoni necessari per queste bandiere epigenetiche.

Ricerche recenti lo dimostrano anche farmaci può rimuovere segni epigenetici negativi e rimuovere segnali di "stop", che hanno dimostrato di consentire la modifica dei geni presenti nel cancro, Alzheimer o diabete per tornare allo stato originale.

Quindi, anche se potremmo essere ancora lontani dalla piena comprensione del ruolo dell'epigenetica nel dibattito "natura vs educazione", una cosa è chiara: non sono semplicemente i nostri geni che ci rendono. Quindi la prossima volta che ti senti stressato o arrabbiato, o stai pensando di prendere un'altra pizza da asporto sulla strada di casa, pensa ai tuoi futuri nipoti. Potrebbe risparmiarli molto fastidio.

Circa l'autore

Karin Garrie, conferenziere / conferenziere senior, Università di Nottingham Trent. Il suo background di ricerca è nel campo della segnalazione cellulare, epigenetica e ricerca sul cancro con enfasi sulla leucemia e sul cancro del colon-retto.

Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation

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