Gli scienziati hanno ora analizzato i dati tanto attesi dalla valutazione dei danni delle risorse naturali per determinare le specifiche percentuali di biodegradazione dei composti 125 che si sono depositati sul fondo oceanico profondo dopo la fuoriuscita di petrolio di Deepwater Horizon.
L'olio scaricato nel Golfo del Messico dopo l'esplosione e l'affondamento dell'impianto di Deepwater Horizon (DWH) in 2010 ha contaminato più di 1,000 miglia quadrate di fondale marino.
"Viene lentamente biodegradato, ma ogni composto agisce in modo leggermente diverso."
"Ora, possiamo finalmente prendere tutti questi dati ambientali e iniziare a prevedere per quanto tempo ci saranno 125 componenti principali del petrolio DWH sul fondo oceanico profondo", afferma David Valentine, professore di scienze della terra presso l'Università della California, Santa Barbara e coautore dello studio in PNAS. "Il modo in cui abbiamo analizzato tutti questi diversi composti aiuta a rispondere a tutte le domande poste subito dopo lo scoppio di 2010.
"Sì, sappiamo dove è andato gran parte di questo olio, e sì, sappiamo cosa sta succedendo. Viene lentamente biodegradato, ma ogni composto agisce in modo leggermente diverso. "
L'autrice principale, Sarah Bagby, che ha condotto la ricerca come scienziato postdottorato nel laboratorio di San Valentino, ha raccolto i dati massivi per costruire un'impronta digitale di olio dal pozzo di DWH Macondo basato sui suoi composti biomarker. Ha identificato il sottoinsieme di campioni corrispondenti a quell'impronta digitale e ha sviluppato un quadro statistico per analizzare ciascuno degli idrocarburi individuali 125 studiati.
"Puoi fare delle previsioni basate sulla chimica", dice Bagby. "I composti più piccoli e semplici andranno via più velocemente. I più grandi prenderanno più tempo se se ne andranno del tutto. Ma sopra ci sono un paio di altre tendenze.
"La più chiara è che quanto più un campione è pesantemente contaminato, tanto minore è la perdita di olio. Più è leggermente contaminato, più velocemente le cose scompaiono. Ciò significa che il contesto fisico - su una scala di micron in millimetri - fa un'enorme differenza nel destino ambientale a lungo termine. Mi sembra molto sorprendente che una differenza così piccola possa avere un impatto ambientale così sostanziale ".
Degrado più lento sul fondo marino
Per tenere conto del contesto fisico, i campioni sono stati classificati come leggermente, moderatamente o pesantemente contaminati e la perdita di ciascun composto è stata esaminata per ciascuna di queste condizioni. Per molti dei composti, c'era un segnale distinto che suggeriva che la degradazione era stata molto più veloce mentre l'olio era ancora sospeso nella colonna d'acqua e aveva rallentato notevolmente dopo la deposizione sul fondo marino.
"I dati indicano che le grandi particelle di idrocarburi che scendono sul fondo marino non stanno andando via così rapidamente come quelle più piccole, il che ha una varietà di implicazioni", spiega Valentine. "Questo non era mai stato osservato a livello spaziale o in questo tipo di ambiente, quindi questo lavoro è importante per comprendere il destino del petrolio che raggiunge il fondo marino".
Oltre a tracciare la tendenza della biodegradazione dell'olio da DWH, la ricerca si basa anche sull'impatto del disperdente chimico applicato nel pozzetto rotto per facilitare la sospensione dell'olio nelle acque oceaniche profonde.
"Le nostre prove sono circostanziali ma indicano una rapida biodegradazione dell'olio in sospensione", afferma Valentine. "Poiché il disperdente promuove e prolunga la sospensione del petrolio, è probabile che la decisione di applicare il disperdente abbia infine aumentato la biodegradazione".
Tuttavia, i ricercatori avvertono che la sospensione prolungata delle goccioline che consente la biodegradazione deve essere bilanciata rispetto al potenziale di aumento dell'esposizione.
Bagby è ora a Case Western Reserve. Le altre istituzioni coinvolte nello studio sono il Woods Hole Oceanographic Institution, il Bigelow Laboratory for Ocean Sciences e l'Università del Texas ad Austin.
Fonte: UC Santa Barbara
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