Non è solo il clima futuro: l'inquinamento atmosferico da carbone uccide migliaia ogni anno

Centrale elettrica di Cholla vicino a Joseph City, Arizona, fotografata il gennaio 16, 2010. PDTillman / Wikipedia, CC BY

Quando il presidente Donald Trump annunciò a giugno 1 che aveva deciso di ritirare gli Stati Uniti dall'accordo sul clima di Parigi, affermò che restare nel patto avrebbe impedito alla nostra nazione di sviluppare ulteriormente le sue riserve di combustibili fossili. I critici hanno comprensibilmente definito questo una battuta d'arresto per gli sforzi globali volti a ridurre l'inquinamento da gas serra.

Ma c'è un altro argomento ugualmente importante per il passaggio a combustibili puliti. Decine di migliaia di americani muoiono ogni anno a causa dell'inquinamento atmosferico vecchio stile, generato da centrali elettriche che bruciano combustibili fossili. Le stime variano, ma tra 7,500 ed 52,000 le persone negli Stati Uniti incontrano morti premature a causa di piccole particelle derivanti dalle emissioni delle centrali elettriche. È enorme. È approssimativamente paragonabile a le persone 40,000 morte in incidenti stradali in 2016.

In un recente studio di ricerca con i colleghi della Carnegie Mellon, ho analizzato come la salute umana e l'ambiente sarebbero compromesse se tutte le centrali a carbone negli Stati Uniti passassero al gas naturale - un'estensione di un tendenza che è già in corso. Abbiamo scoperto che un tale spostamento avrebbe enormi effetti positivi sulla salute umana in America. Stimiamo che i bassi prezzi del gas naturale e le politiche statali che allontanano le utenze dal carbone sono risparmi di decine di migliaia di vite e decine di miliardi di dollari ogni anno.

L'inquinamento da combustibili fossili è mortale

Sappiamo che l'inquinamento atmosferico è legato alla salute umana da quando Lester Lave e Eugene Seskin hanno pubblicato i loro lavoro pionieristico quantitativo in Science in 1970. Hanno studiato "gli effetti a lungo termine di crescere e vivere in un'atmosfera inquinata", usando la tecnica statistica preferita dagli economisti - l'analisi di regressione - per esaminare alcuni luoghi in cui i dati erano disponibili.


innerself iscriviti alla grafica


In Inghilterra hanno scoperto che "pulire l'aria al livello di pulizia di cui gode l'area con l'aria migliore [nel Regno Unito] significherebbe un calo percentuale di 40 nel tasso di mortalità per bronchite tra i maschi." I risultati maschili e femminili erano circa uguali . Poiché in quei giorni poche donne lavoravano nell'industria, questa scoperta indicava che l'effetto era indipendente dall'esposizione professionale.

A Buffalo, New York, hanno scoperto che pulire l'aria al livello dell'area più pulita ridurrebbe il tasso medio di mortalità per bronchite del 50 per cento. Il cancro allo stomaco era molto più alto nelle aree con più inquinamento atmosferico. L'inquinamento atmosferico colpisce anche il cuore: hanno concluso che un sostanziale abbattimento dell'inquinamento atmosferico porterebbe a un 10 alla riduzione percentuale di 15 di decessi e malattie da malattie cardiovascolari.

L'anno 1993 vide la pubblicazione di un enorme studio che ha seguito gli adulti 8,000 per gli anni 15 in sei città degli Stati Uniti. Le città - Topeka; St. Louis; Watertown, Massachusetts; Steubenville, Ohio; Harriman, nel Tennessee; e Portage, nel Wisconsin, aveva livelli diversi di inquinamento atmosferico.

I ricercatori hanno misurato l'inquinamento in dettaglio. Dopo essersi adattati a fattori come il fumo, hanno scoperto che il tasso di mortalità era più alto del 26 nelle città più inquinate che in quelle più pulite. Hanno scritto: "L'inquinamento atmosferico è stato associato positivamente alla morte per cancro al polmone e malattie cardiopolmonari .... La mortalità era fortemente associata all'inquinamento atmosferico con particelle fini, tra cui solfati. "L'inquinamento da particolato fine è una miscela di particelle solide e goccioline liquide, molte volte più piccole di un capello umano.

Sto ancora schiarendo l'aria

Non abbiamo ridotto l'inquinamento così accuratamente negli Stati Uniti da allora che non abbiamo più problemi? Beh no. Ci sono alcune tossine, come l'alcol, che il tuo corpo può gestire a un livello basso e che ti uccideranno solo a dosi elevate. Ma i livelli attuali di inquinamento atmosferico non sono così bassi.

Un altro enorme studio, pubblicato su 2013, si è concentrato su piccoli particolati nell'aria delle contee degli Stati Uniti 545 e dell'aspettativa di vita annuale specifica della contea per il periodo 2000-2007. Ha scoperto che ripulire l'aria è ancora molto utile. L'aspettativa di vita è aumentata negli Stati Uniti negli ultimi decenni, a causa di cose come la diminuzione del fumo e l'attenzione generale alla dieta e all'esercizio fisico. Ma questa ricerca ha rilevato che la percentuale di 18 del recente aumento dell'aspettativa di vita urbana era dovuta alla diminuzione dell'inquinamento atmosferico.

Non è solo il clima futuro: l'inquinamento atmosferico da carbone uccide migliaia ogni annoRiduzione delle emissioni di biossido di zolfo e ossido di azoto dalle centrali elettriche degli Stati Uniti, dovute in gran parte alle leggi che richiedono tecnologie di controllo dell'inquinamento nelle centrali a carbone e, più recentemente, un passaggio dalla generazione di carbone a quella di gas naturale. USEIA

Gran parte dell'inquinamento da particelle fini proviene da centrali elettriche, direttamente o come inquinanti come il biossido di zolfo che si evolve chimicamente sottovento rispetto alla pianta. Quindi abbiamo chiesto in la nostra ricerca: Cosa succederebbe se gli attuali bassi prezzi del gas naturale o le politiche di controllo dell'inquinamento facessero sì che tutte le centrali elettriche a carbone americane venissero sostituite da generatori di gas naturale?

Abbastanza sorprendentemente per noi, un tale spostamento non porterebbe a grandi progressi sul cambiamento climatico. Sebbene il gas naturale sia meno carbonogeno del carbone, alcuni gas naturali fuoriescono nell'aria in siti di perforazione, impianti di lavorazione e condutture. Il gas naturale è costituito principalmente da metano, un gas a effetto serra che ha proprietà di intrappolamento termico molto più potenti del biossido di carbonio. Se le stime correnti sono corrette, il tasso di perdita è intorno al 3 percento, quindi abbiamo calcolato che il passaggio di tutte le centrali a carbone a impianti di gas naturale a efficienza media avrebbe avuto scarso effetto sul contributo del settore energetico ai cambiamenti climatici.

Ma questo passaggio ridurrebbe di molto l'inquinamento che sta danneggiando il nostro paese in questo momento. Passare dal carbone al gas naturale ridurrebbe le emissioni di biossido di zolfo di oltre il 90% e le emissioni di ossido di azoto di oltre il 60%. Questi composti sono le principali cause dell'inquinamento da particolato fine. Riduzioni a questo livello abbasserebbero il costo totale dei danni nazionali annuali per la salute umana di $ 20 miliardi a $ 50 miliardi all'anno. Abbiamo scoperto che il sud-est e la valle dell'Ohio, dove gran parte del carbone è bruciato, catturerebbero la parte del leone di questi benefici.

Non è solo il clima futuro: l'inquinamento atmosferico da carbone uccide migliaia ogni anno2016 danni annuali per la salute e l'ambiente a causa delle emissioni di sostanze inquinanti dei criteri da impianti a carbone, dalle regioni generatrici di North American Electric Reliability Corporation, utilizzando il modello APEEP. La sostituzione delle centrali a carbone con le centrali a gas riduce i danni più significativamente nel Midwest e nel Sud-Est. riformulato dalla nostra ricerca di Gerad Freeman, Autore previsto

Più uso del carbone non creerà più posti di lavoro

Il presidente Trump ha definito l'accordo sul clima di Parigi "molto ingiusto" per gli Stati Uniti, in particolare per l'industria del carbone, e si è impegnato a ripristinare i posti di lavoro dei minatori di carbone. Ma riportare il carbone non è la stessa cosa che riportare i lavori dei minatori di carbone.

Quasi tutto il carbone usa negli Stati Uniti è per la produzione di energia elettrica. I lavori di estrazione del carbone sono in calo, in parte perché i prezzi del gas naturale sono bassi tagliare la quota di mercato del carbone da 50 percento in 2000 a 30 percento in 2016.

L'altro fattore chiave è l'automazione. Un grande boom del carbone ha avuto luogo negli Stati Uniti da 1978 alla recessione di 2008. Il numero di tonnellate di carbone estratto è aumentato del 85 per cento, ma il numero di minatori è dimezzato. La produttività (tonnellate estratte per minatore) è aumentata del 350 per cento, dovuto in parte al passaggio dalle miniere sotterranee a quelle superficiali, ma in gran parte dall'introduzione di sistemi altamente meccanizzati come estrazione a muro lungo che richiede molti meno minatori. Il $ 340 milioni in sussidi fiscali federali annuali che le compagnie di carbone statunitensi ricevono non sta mettendo più minatori al lavoro.

Alcune grandi aziende comprendono questi problemi di salute umana e stanno assumendo grossi rischi per spingere la tecnologia che potrebbe consentire l'utilizzo del carbone senza inquinamento. Southern Società, AEP, Netpower e pochi altri usano il know-how americano per ridurre le emissioni di carbone.

The ConversationMa senza un consenso nazionale sul fatto che sia l'inquinamento convenzionale che l'inquinamento da gas serra debbano essere ridotti, la loro ingegneria sarà il fondatore nella sala del consiglio. Se il Presidente Trump riuscirà a riportare il carbone mentre sbiadisce le norme ambientali, tutto quello che riuscirà a riportare è più inquinamento e più morti premature.

Circa l'autore

Jay Apt, professore, Tepper School of Business, ingegneria e politica pubblica e condirettore, Carnegie Mellon Electricity Industry Center, Carnegie Mellon University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

libri correlati

at InnerSelf Market e Amazon