L'esposizione a lungo termine all'inquinamento atmosferico era legata al declino cognitivo negli anziani. Tao55 / Shutterstock

L'inquinamento dell'aria non è solo negativo per il nostro polmoni e cuore, si scopre che potrebbe effettivamente renderci anche noi meno intelligenti. UN recente studio ha rilevato che negli anziani che vivono in Cina, l'esposizione a lungo termine all'inquinamento atmosferico può ostacolare le prestazioni cognitive (cose come la nostra capacità di prestare attenzione, per richiamare le conoscenze passate e generare nuove informazioni) nei test verbali e matematici. Mentre le persone invecchiano, il legame tra l'inquinamento atmosferico e il loro declino mentale diventa più forte. Lo studio ha anche rilevato che gli uomini e le persone meno istruite erano particolarmente a rischio, anche se il motivo per cui è attualmente sconosciuto.

Noi abbiamo già prove convincenti che l'inquinamento atmosferico - specialmente il più piccolo, invisibile particolato nell'inquinamento - danneggia il cervello sia umani che animali. L'inquinamento del traffico è associato a demenza, comportamento delinquenziale negli adolescenti, e sviluppo del cervello stentato nei bambini che frequentano scuole altamente inquinate.

Negli animali topi esposti per l'inquinamento atmosferico urbano per quattro mesi ha mostrato ridotta funzione cerebrale e risposte infiammatorie nelle principali regioni del cervello. Ciò significava che i tessuti cerebrali cambiavano in risposta agli stimoli dannosi prodotti dall'inquinamento.

Non sappiamo ancora quali aspetti del "cocktail" particolato di inquinamento atmosferico (come la dimensione, il numero o la composizione delle particelle) contribuiscano maggiormente al deterioramento del cervello segnalato. Tuttavia, ci sono prove che particelle di inquinamento su scala nanometrica potrebbe essere una causa.

Queste particelle sono circa 2,000 volte più piccole del diametro di un capello umano e possono essere spostate attorno al corpo attraverso il flusso sanguigno dopo essere stato inalato. Possono persino raggiungere il cervello direttamente attraverso il nervi olfattivi che danno al cervello informazioni sull'odore. Questo permetterebbe alle particelle bypassare la barriera emato-encefalica, che normalmente protegge il cervello da cose dannose che circolano nel sangue.

Campioni di cervelli post mortem da persone esposte ad alti livelli di inquinamento atmosferico mentre vivevano a Città del Messico e Manchester, nel Regno Unito, hanno mostrato il segni tipici della malattia di Alzheimer. Questi includevano grumi di frammenti proteici anormali (placche) tra le cellule nervose, infiammazione e un'abbondanza di nanoparticelle ricche di metalli (incluso ferro, rame, nichel, platino e cobalto) nel cervello.

Le nanoparticelle ricche di metalli che si trovano in questi campioni di cervello sono simili a quelle che si trovano ovunque nell'inquinamento atmosferico urbano, che si forma dalla combustione di petrolio e altri combustibili e dall'usura nei motori e nei freni. Queste nanoparticelle tossiche sono spesso associate ad altri composti pericolosi, tra cui idrocarburi policiclici aromatici che si trovano naturalmente nei combustibili fossili e possono causare danni ai reni e al fegato e cancro.

L'inalazione ripetuta di nanoparticelle trovate nell'inquinamento atmosferico può avere una serie di effetti negativi sul cervello, compresa l'infiammazione cronica delle cellule nervose del cervello. Quando inaliamo l'inquinamento atmosferico, può attivare il cellule immunitarie del cervello, la microglia. La respirazione dell'inquinamento atmosferico può attivare costantemente la risposta di uccisione nelle cellule immunitarie, che può consentire molecole pericolose, note come specie reattive dell'ossigeno, per formare più spesso. Livelli elevati di queste molecole potrebbero causare danno cellulare e morte cellulare.

La presenza di ferro presente nell'inquinamento atmosferico può accelerare questo processo. Le nanoparticelle ricche di ferro (magnetite) sono direttamente associato con placche nel cervello. Le nanoparticelle di magnetite possono anche aumentare la tossicità delle proteine ​​anomale che si trovano al centro delle placche. L'analisi post-mortem dei cervelli dei malati di Alzheimer e di Parkinson lo dimostra attivazione microgliale è comune in queste malattie neurodegenerative.

L'ultimo studio sul legame tra inquinamento atmosferico e intelligenza in declino, accanto alle prove che abbiamo già per il legame tra inquinamento atmosferico e demenza, rende il caso di ridurre l'inquinamento atmosferico ancora più convincente. Una combinazione di modifiche alla tecnologia dei veicoli, regolamentazione e politica potrebbe fornire un modo pratico per ridurre il carico sanitario dell'inquinamento atmosferico a livello globale.

Tuttavia, ci sono alcune cose che possiamo fare per proteggerci. Guidare di meno e camminare o pedalare di più può ridurre l'inquinamento. Se si deve usare un'auto, guidare senza intoppi o accelerazioni o frenate brusche ed evitare di viaggiare nelle ore di punta, può ridurre le emissioni. Mantenere le finestre chiuse e ricircolare l'aria nell'auto potrebbe aiutare a ridurre l'esposizione all'inquinamento anche durante gli ingorghi.

Ma i bambini piccoli sono tra i più vulnerabili perché il loro cervello si sta ancora sviluppando. Molte scuole si trovano vicino alle strade principali, quindi è necessario ridurre sostanzialmente l'inquinamento atmosferico. Piantare specie arboree specifiche che sono bravo a catturare le particelle potrebbe aiutare le strade o le scuole.

Ridurre l'uso del veicolo a piedi o in bicicletta potrebbe invece avere un forte impatto sui livelli di inquinamento atmosferico. Nick Starichenko / Shutterstock

L'inquinamento indoor può anche causare problemi di salute, quindi è necessaria la ventilazione durante la cottura. I fuochi aperti (sia all'interno che all'esterno) sono una fonte significativa di inquinamento da particolato, con stufe a legna che producono a grande percentuale dell'inquinamento atmosferico all'aperto in inverno. Usando legno secco e ben stagionato, ed efficiente ecodesign-rated la stufa è essenziale se non vuoi inquinare l'atmosfera intorno alla tua casa. Se vivi in ​​una casa ventilata accanto a una strada trafficata, l'uso di spazi abitativi sul retro della casa o al piano di sopra ridurrà ogni giorno la tua esposizione all'inquinamento.

Infine, ciò che è buono per il tuo cuore è buono per il tuo cervello. Mantenere attivo il tuo cervello e stimolato, mangiando una buona dieta ricco di antiossidantie mantenersi in forma e attivi possono tutti aumentare la capacità di recupero. Ma poiché non conosciamo ancora esattamente i meccanismi con cui l'inquinamento causa danni al nostro cervello - e come, se possibile, i loro effetti potrebbero essere invertiti - il modo migliore per proteggerci è ridurre o evitare l'esposizione all'inquinamento il più possibile .

Circa l'autore

Barbara Maher, professore, scienze ambientali, Lancaster University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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