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Recentemente mi sono ritrovato nel mondo surreale del Consumer Electronics Show di Las Vegas discutendo la prossima generazione di sensori di inquinamento che un giorno potresti trovare nel tuo telefono. Le mostre che ho visto suggeriscono che la prossima grande cosa nella tecnologia domestica potrebbe essere qualsiasi cosa, dalle cucciolate intelligenti alle teiere abilitate per l'internet, con tutto ciò che è alimentato dal misterioso apprendimento automatico e dall'insondabile blockchain.

Ma non c'era modo di sfuggire al fatto che la qualità dell'aria e la purificazione dell'aria sono ormai una cosa seria nel settore dei prodotti di consumo. La maggior parte dei principali produttori di elettrodomestici bianchi ha una gamma di prodotti. Ci sono anche molte start-up che offrono nuove varianti - inclusi i robot purificatori vagare tristemente intorno a casa tua e bizzarri dispositivi bio-ispirati soffiare aria sopra le foglie di povere piante d'appartamento ignare.

Se vivi in ​​Europa potrebbe essere facile liquidarli come gadget tecnologici che potrebbero non accaparrarsi mai, ma ciò significherebbe erroneamente giudicare la base di utenti in continua espansione per la filtrazione dell'aria domestica che esiste già in Asia e oltre. Questi dispositivi sono in vendita perché la gente li vuole e il mercato potrebbe valerne la pena US $ 30 miliardi all'anno by 2023.

 Per certi aspetti, la purificazione dell'aria negli ambienti interni è una tecnologia che potenzia individualmente. In una casa ben sigillata, i depuratori a filtrazione fanno chiaramente la differenza e possono notevolmente ridurre concentrazioni di minuscole particelle nocive, in particolare se la casa è da qualche parte con un sacco di inquinamento all'aperto, come Pechino centrale o Delhi.

Le prove per la rimozione di gas nocivi in ​​ambienti chiusi, tra cui composti organici volatili da vernici e colle, è più sketchier. Alcuni sistemi fanno in modo che i gas si attacchino a un filtro a base di carbone, ma ci sono pochi dati indipendenti che mostrano che questi funzionano effettivamente. In altri tipi di depuratori la radiazione UV viene utilizzata per accelerare una reazione chimica che trasforma quei gas in anidride carbonica e acqua. Tuttavia, i produttori non hanno ancora pubblicato dati per dimostrare che questo processo non finisce per convertire in realtà composti relativamente benigni in qualcosa di più dannoso.

I dimostratori di filtrazione dell'aria esterna si sono dimostrati finora inefficaci, semplicemente perché l'atmosfera è così grande relativamente alle dimensioni del sistema di filtraggio. Tuttavia, all'interno, l'equilibrio si sposta. Le case hanno volumi interni misurati in centinaia o forse diverse migliaia di metri cubi e, semplicemente a causa di correnti e perdite naturali, l'aria interna viene scambiata con aria esterna, forse una volta all'ora. Ci sono ancora molti metri cubi d'aria da pulire, ma la matematica inizia a impilarsi.


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La filtrazione dell'aria ha un impatto maggiore nelle città smoggy come Delhi. travelwild / shutterstock

Tuttavia, i costi di filtrazione sono probabilmente maggiori di quelli che appaiono per la prima volta. La maggior parte dei depuratori d'aria utilizza membrane in cellulosa o polimero che vengono sostituite ogni mese circa, spesso come parte di un regolare contratto di assistenza. L'aria viene spinta attraverso i filtri con ventole e pompe che utilizzano energia, forse ovunque tra i watt 100 (equivalenti a una lampadina luminosa) e i watt 1000 (un forno a microonde), a seconda delle dimensioni del filtro dell'aria e della casa.

Una cattiva qualità dell'aria in questo senso ha quindi un impatto sul clima aumentando la domanda di energia in casa e in città e, naturalmente, si aggiunge direttamente alla bolletta elettrica dell'utente. Le esigenze di potenza della filtrazione dell'aria non sono così grandi come il raffreddamento ad aria, ma potrebbero potenzialmente eseguire 365 giorni all'anno, non solo nei mesi estivi. Se si aggiungono watt 500 di domanda continua a milioni di case, questo diventa un grosso problema.

Concentrando i prodotti chimici

Poi c'è l'elefante nella stanza. Cosa succede a tutti quei milioni di filtri in microfibra o trappole pieni di carbone attivo? Ho fatto quella domanda più dei tempi 20 a Las Vegas e la risposta è sempre stata la stessa: li hai messi nel cestino.

Dovremmo preoccuparci? Forse, si. I filtri in casa che raccolgono le particelle finiscono per concentrare alcuni prodotti chimici tossici piuttosto sgradevoli raccolti dall'aria esterna - metalli pesanti dall'usura dei freni, composti aromatici policiclici da legno e carbone, nitrosammine dal fumo di sigaretta, la lista continua. Un filtro può finire per contenere milligrammi (e forse più) di singole sostanze chimiche che inizialmente si trovavano nell'aria a concentrazioni molto diluite e il cui precedente destino era probabilmente depositare uno strato molto sottile su vaste aree di terreno.

Se centinaia di milioni di filtri da milioni di case vengono poi scaricati nelle stesse discariche in città, raddoppiamo il processo di concentrazione. Stiamo semplicemente spostando un problema dall'aria in un problema di quelle stesse sostanze chimiche che ora si stanno diffondendo nel terreno e nell'acqua? Non è chiaro quanta riflessione abbia avuto su questo, o le conseguenze della domanda di energia dovrebbero centinaia di milioni di persone iniziare a purificare la propria aria a casa. (Pensando in modo più positivo per un momento: forse quei milioni di filtri per i rifiuti offrirebbero a qualcuno un'opportunità per "estrarre" i metalli tracciati raccolti?)

Ci sono alcune conclusioni ovvie da trarre, il più sorprendente è che c'è un'opportunità finanziaria per qualcuno in ogni crisi. Ma questa particolare soluzione arriva con costi che non abbiamo ancora ben quantificato. La filtrazione dell'aria aggiunge sicuramente la domanda di elettricità, ha bisogno di materie prime e risorse per costruire, mantenere e supportare e probabilmente sta creando problemi di smaltimento chimico che non abbiamo ancora valutato. Tuttavia, rafforza il ben noto principio scientifico secondo cui è sempre più efficiente fermare l'inquinamento alla fonte piuttosto che cercare di ripulire in seguito.The Conversation

Circa l'autore

Alastair Lewis, direttore scientifico presso il Centro nazionale per le scienze atmosferiche, Università di York

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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