Il fumo passivo che stai respirando potrebbe provenire da un altro stato Il fumo passivo può provenire da molte miglia di distanza. David Tadevosian / Shutterstock.com

Stima degli scienziati che ogni anno negli Stati Uniti, l'inquinamento dell'aria esterna accorcia la vita di circa 100,000 persone da uno a due decenni.

A quanto pare, gran parte di questo inquinamento proviene non dal vicinato di una persona, ma fino a centinaia o addirittura migliaia di miglia di distanza negli Stati vicini. E, in assenza di forti normative federali, ci sono pochissimi americani che possono fare al riguardo.

In uno studio pubblicato il 12 febbraio, abbiamo utilizzato la modellistica all'avanguardia per stimare il numero di decessi correlati all'inquinamento atmosferico che le emissioni di combustione - quelle dovute a qualsiasi tipo di combustione, dalle cucine ai motori delle automobili, alle centrali a carbone - da ciascuna stato ha causato in ogni altro stato negli ultimi 14 anni.

In media, il 41% di questi decessi per inquinamento atmosferico negli Stati Uniti è il risultato di quelle che chiamiamo emissioni di "fumo passivo" che hanno attraversato i confini statali.


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Questa quota è diminuita nel tempo, in calo rispetto al 53% nel 2005, grazie in gran parte alla riduzione delle emissioni di anidride solforosa dal settore dell'energia elettrica. Tuttavia, non tutti i settori o tutti gli stati sono stati una storia di successo.

Fumo di seconda mano - ma a livello nazionale

Il problema è come quello che le persone sperimentano quando sono esposte al fumo di sigaretta di seconda mano. Il fumatore mette maggiormente in pericolo la propria vita, ma il fumo che viene trasmesso pone ancora gravi rischi per la salute a quelli esposti.

L'inquinamento dell'aria esterna funziona in questo modo su scala nazionale. Gli Stati emettono inquinamento che, con rara eccezione, causa la maggior parte dei problemi di qualità dell'aria per le persone all'interno dello stesso stato. Ma quell'inquinamento attraversa anche i confini statali, portando a decine di migliaia di morti precoci aggiuntive.

Senza norme rigorose, le persone degli Stati limitrofi non hanno alcun controllo sulla loro esposizione all'inquinamento atmosferico "importato". Dovranno semplicemente sopportarlo, proprio come facevano i commensali dei ristoranti o i passeggeri delle compagnie aeree quando erano seduti vicino alla sezione fumatori.

Miglioramenti e stagnazione

Abbiamo utilizzato le stime delle emissioni legate alla combustione provenienti dalla US Environmental Protection Agency Inventari nazionali delle emissioni. Queste stime abbattono le emissioni per settore - ferrovia, strada, generazione commerciale ed elettrica - e specie chimiche - anidride solforosa, ossidi di azoto e fuliggine.

Utilizzando modelli computerizzati di movimento e chimica dell'inquinamento atmosferico, siamo stati in grado di calcolare il contributo che ciascun settore ha apportato all'inquinamento in tutto il paese e come questo è cambiato nel tempo.

Ad esempio, abbiamo calcolato che oltre il 70% di tutte le morti precoci legate alla generazione di elettricità si sono verificate al di fuori dello stato in cui si trova la centrale di emissione.

Nel 2005, le emissioni da questa fonte hanno causato circa 24,000 morti precoci negli Stati Uniti - 6,000 negli stati in cui erano basate le piante, ma 18,000 in altri stati. Nel 2018 tali cifre erano scese a 9,000 in totale.

Regolamenti federali - come il Regola di inquinamento atmosferico tra gli Stati e il suo predecessore, il Regola interstatale dell'aria pulita - ha consentito questo miglioramento imponendo una riduzione delle emissioni delle centrali elettriche di biossido di zolfo e ossidi di azoto. L'EPA ha fatto enormi progressi in questo settore secondo qualsiasi standard.

Analogamente, miglioramento delle norme sulle emissioni per i veicoli stradali tra il 2005 e il 2018 ha ridotto gli impatti sulla salute dell'inquinamento stradale del 50%, da circa 37,000 a 18,000 morti precoci all'anno.

Altri settori hanno avuto meno successo. Sebbene le emissioni del trasporto ferroviario siano diminuite nello stesso periodo, il numero totale di morti precoci a causa delle loro emissioni è rimasto pressoché invariato. Ciò è dovuto in parte al fatto che l'aria sta diventando più pulita. In questo modo, si formerà un maggiore inquinamento in risposta alle stesse emissioni, indipendentemente dal settore specifico. Le riduzioni delle emissioni ferroviarie sono state troppo modeste per competere con questo cambiamento.

Nel frattempo, i decessi prematuri dovuti alle emissioni di polveri sottili dei settori commerciale e residenziale, come la fuliggine dovuta al riscaldamento e alla cottura, sono aumentati, passando da circa 20,000 decessi prematuri nel 2005 a 28,000 nel 2018. Di questi, circa un terzo proveniva da attività originaria di un altro stato.

Terra diversa, stessa aria

Il numero di morti che si verificano in ogni stato non è uniforme negli Stati Uniti, anche in termini percentuali. Anche le diverse densità di popolazione, distribuzioni e composizioni industriali di ogni stato svolgono un ruolo, così come la politica statale.

Ad esempio, abbiamo scoperto che solo il 3% del totale delle morti precoci negli Stati Uniti causate dalle emissioni di combustione della California viene esportato in altri stati. Al contrario, il Wyoming esporta dalle sue emissioni il 96% delle morti precoci. Questo perché il Wyoming è piccolo, scarsamente popolato, controvento della costa orientale e ha una grande base industriale.

Per ogni dato stato, queste esportazioni sono per lo più bilanciate dall'inquinamento importato dagli stati controvento, ma ci sono alcune notevoli eccezioni. Un esempio è il nord-est, che esporta gran parte delle proprie emissioni verso l'oceano.

Nel complesso, le nostre scoperte riflettono la necessità non solo di condurre indagini in corso sull'inquinamento atmosferico negli Stati Uniti, ma anche di una regolamentazione federale sufficientemente forte da ridurla in modo significativo e contribuire a salvare la vita degli americani.

Le regole sull'inquinamento atmosferico interstatale e interstatale dell'aria pulita hanno apportato miglioramenti significativi, che si riflettono nella tendenza generale al ribasso che riscontriamo nei decessi correlati all'inquinamento atmosferico da combustione negli Stati Uniti negli ultimi 14 anni. Ma è necessario un maggiore lavoro a livello nazionale per ridurre ulteriormente questi numeri.

Fino ad allora, gli stati e i loro residenti continueranno a non avere rifugio dal fumo passivo dei loro vicini.

Circa l'autore

Sebastian Eastham, ricercatore, MIT e Steven Barrett, professore di aeronautica e astronautica, MIT

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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