La nozione prevalente sull'obesità è che se lavoriamo più duramente e mangiamo un po 'meglio, allora forse la tendenza all'obesità si ridurrà in pochi anni. Tuttavia, la chiave per fare davvero la differenza è il cibo: il numero di calorie che mangiamo è il fattore più importante nell'obesità.

Cose come routine individuali, menu, accesso al cibo e convenienza e pratiche culturali influenzano il modo in cui viviamo e mangiamo. Tutte queste cose possono influenzare il gap di squilibrio energetico (EIG). L'EIG è essenzialmente quante calorie si consumano rispetto a quante calorie si bruciano in un giorno. Controlla la velocità del cambiamento nella massa corporea ed è al centro della comprensione dell'obesità.

Pensa all'EIG come a un pedale dell'acceleratore in un'auto. Se si preme il pedale, il divario è positivo e le tendenze dell'obesità accelerano. Se si preme il freno, il divario diventa negativo e avremmo meno persone obese. Uno scarto zero è come il controllo della velocità di crociera con una prevalenza costante dell'obesità. Ad esempio, un EIG di circa 10 calorie al giorno porta ad un aumento di peso di circa una sterlina all'anno.

Misurare il divario di squilibrio energetico

In un recente studio, i miei colleghi e io abbiamo applicato la dinamica dei sistemi, un metodo di simulazione per comprendere complessi sistemi socio-tecnici, per stimare le tendenze EIG negli Stati Uniti.

Misurare direttamente l'EIG è complesso - anche un errore 1% nella misurazione dell'apporto energetico giornaliero renderebbe inaffidabili i valori dell'EIG. E nei tipici registri dell'apporto calorico autonomi, la principale misura diretta dell'EIG applicabile ai grandi gruppi presenta errori eccesso di 10%. In effetti pochi studi precedenti hanno fornito stime EIG affidabili per grandi popolazioni. Quindi abbiamo sviluppato un metodo per decodificare le tendenze EIG in base ai dati sul peso, così come è possibile stimare i tassi di accelerazione dai dati sulla velocità di un'auto in momenti diversi. Questo metodo separa il contributo dell'EIG al profilo del peso della popolazione da altri fattori come i tassi di mortalità differenziale dovuti all'obesità.

Basato su dati di peso di Indagine nazionale sulla salute e la valutazione degli esami nutrizionali (NHANES) la nostra ricerca ha esaminato i cambiamenti nell'EIG negli ultimi quattro decenni in campioni rappresentativi di tre diversi gruppi di popolazione: bianchi non ispanici, afro-americani e messicano-americani. Abbiamo trovato differenze significative tra questi tre gruppi di popolazione e tra i sessi all'interno di ciascun gruppo.

Per i bianchi non ispanici, il più grande gruppo nel sondaggio (e il più grande gruppo di popolazione negli Stati Uniti), abbiamo scoperto che l'EIG medio è stato positivo negli ultimi quattro decenni. Ciò significa che questo gruppo sta ingrassando costantemente, una tendenza riflessa nell'attuale epidemia di obesità. Ma il nostro modello mostra che il divario si sta effettivamente riducendo. Una volta che il divario raggiunge lo zero, il tasso di obesità si sarà stabilizzato (nel senso che non sta crescendo né diminuendo) - e per questa popolazione potremmo già essere a quel punto. Ciò non significa che il problema dell'obesità sia risolto per questo gruppo, ma significa che il problema non sta più peggiorando.

Vediamo una storia diversa per gli afro-americani e i messicano-americani. Per gli afroamericani, il tasso di obesità sta crescendo e l'EIG non è ancora vicino allo zero. Il divario medio è positivo, attorno a 15 calorie extra al giorno, che è un potente motore dietro le continue tendenze dell'obesità. La buona notizia per gli afroamericani è che il divario energetico ha iniziato a ridursi. Sulla base delle tendenze attuali, possiamo aspettarci che il divario rimanga positivo per almeno un altro decennio prima che inizi a colmare. Ciò significa che in futuro vedremo più sfide con l'obesità nella comunità afro-americana, che potrebbe raggiungere il picco in circa un decennio.

La situazione per i messicani-americani è più critica. Non solo il divario è positivo, a circa 20 calorie al giorno, è superiore alle stime per qualsiasi altro gruppo di popolazione. E l'EIG sta crescendo ad un ritmo allarmante. Non solo questo gruppo affronta oggi un'epidemia di obesità, ma anche la situazione sta peggiorando ad un ritmo accelerato. Questo gruppo di popolazione necessita di molta più attenzione per invertire la tendenza dell'epidemia di obesità.

Per quanto riguarda il genere, la nostra scoperta più rilevante riguarda le femmine afro-americane, che in genere hanno avuto EIG più alti rispetto ai maschi afro-americani. Ciò significa che l'obesità sta peggiorando più rapidamente per le femmine che per i maschi. Più recentemente i messicani-americani mostrano un simile divario di genere, con un EIG più elevato per le donne negli ultimi anni. Per i bianchi non ispanici, le lacune energetiche sono maggiori per i maschi rispetto alle femmine, quindi le tendenze dell'obesità stanno crescendo più velocemente per gli uomini rispetto alle donne. Dall'ambiente alimentare e dell'attività alle norme sociali, vari fattori possono spiegare queste differenze tra i gruppi di popolazione e sono necessarie ulteriori ricerche per individuare l'esatto contributo di ciascun fattore.

Dove andiamo da qui?

Sappiamo che l'obesità è un'epidemia, quindi questi risultati non sono così sorprendenti. Tuttavia ciò che è notevole sono le differenze tra le etnie. Esistono numerosi programmi e politiche che mirano all'obesità con successo variabile. Concentrandosi su quelli che la ricerca trova costo effettivo e prendere di mira i gruppi di popolazione più a rischio sfrutterà al meglio le limitate risorse disponibili nel controllo dell'andamento futuro dell'obesità e dei suoi costi.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation.
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L'autore

Hazhir Rahmandad è professore associato in visita nel gruppo System Dynamics presso il MIT Sloan. È anche professore associato di ingegneria industriale e dei sistemi presso la Virginia Tech. Hazhir ha conseguito una laurea presso la Sharif University of Technology e un dottorato presso il MIT. La sua ricerca applica la modellazione dinamica a problemi organizzativi complessi. In un altro flusso di lavoro ha studiato i problemi di salute pubblica, tra cui le dinamiche dell'obesità, confrontando diverse metodologie di modellizzazione in applicazione alle epidemie e modellistica basata su agenti della dinamica di trasmissione della poliomielite.

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