Perché abbiamo bisogno di un nuovo approccio per i test di allergia alimentare

Chiunque soffra di un'allergia alimentare saprà quale enorme causa di ansia può essere. Dall'analisi approfondita delle informazioni sull'imballaggio alimentare al dover chiedere ripetutamente al personale del ristorante domande dettagliate sui loro ingredienti, può richiedere molto tempo ed energia. E, anche allora, ci sono ancora incertezze da affrontare.

Etichette come "possono contenere tracce di" o "fabbricate nella stessa fabbrica di" non quantificano effettivamente il rischio per gli individui. Rischi meno evidenti rispetto agli ingredienti utilizzati direttamente nella realizzazione di un prodotto, come la contaminazione durante il trasporto o lo stoccaggio, rappresentano anch'essi una minaccia. Nel nostro recente studio, pertanto, chiediamo un approccio completamente nuovo alla misurazione degli allergeni che speriamo possa proteggere i soggetti allergici aumentando l'accuratezza del test degli allergeni.

L'allergia alimentare è un problema in rapida crescita nel mondo sviluppato, che colpisce fino a 10% di bambini e 2-3% di adulti. È esattamente il motivo per cui il problema sta peggiorando soggetto a molto dibattito, ma segue un aumento simile osservato nelle allergie in generale. Gli alimenti più comuni includono latte, uova, molluschi, noci, pesce e persino alcuni agrumi. Le reazioni possono variare da un lieve naso che cola o starnuti all'attacco a reazioni cutanee gravi, gonfiore della gola, vomito e diarrea. In rare occasioni possono verificarsi queste reazioni anafilassi e si rivelano fatali.

L'impatto sulla qualità della vita delle persone che vivono con le allergie alimentari può essere significativo e di solito richiede l'evitamento permanente di determinati alimenti. Ci sono anche oneri per l'assistenza sanitaria, l'industria alimentare e le autorità di regolamentazione.

Oltre alla minaccia di contaminazione, la frode è anche un grosso problema. I truffatori inseriranno sostituti meno costosi e illeciti nei loro ingredienti e non li dichiareranno sulla confezione. In questi casi, la rilevazione e la documentazione della presenza di allergeni risulta difficile. Gran parte dei test vengono eseguiti utilizzando saggi di immunoassorbimento enzimatico (ELISA), che utilizza anticorpi e cambi di colore per identificare gli allergeni nei prodotti. Tuttavia, altri ingredienti nel cibo che possono essere sicuri possono interferire con i risultati del test, provocando risultati falsi positivi.


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Mantenere le attrezzature pulite e mantenere i prodotti finiti separati dai contaminanti sono anche fondamentali per evitare contaminanti. Ma spesso questo non viene seguito con cura ed è la ragione per cui i produttori ricorrono spesso all'etichettatura "può contenere". Questo è tutt'altro che ideale: ogni allergene che attraversa il sistema inosservato rappresenta un rischio significativo per la salute del consumatore e la reputazione dell'industria alimentare.

La necessità di un gold standard

La chiave per sbloccare questo problema può essere identificando le concentrazioni più basse di un allergene che produrrà una risposta allergica in una percentuale definita e piccola della popolazione allergica.

Si sta facendo un notevole lavoro per determinare le soglie di sicurezza per gli allergeni, ma senza un metodo standard per misurare gli allergeni in modo accurato e affidabile questo lavoro potrebbe essere invano. Ciò richiede anche il sostegno di una migliore regolamentazione per prevenire la contaminazione degli alimenti durante il trasporto e lo stoccaggio.

Questi rappresentano grandi lacune nel sistema, e solo chiudendoli possiamo garantire una catena alimentare che sia affidabile, resistente alle frodi e, in definitiva, sicura per i consumatori. I miei colleghi e io ho invitato l'organismo dell'UE per la sicurezza alimentare, DG Santé, per aprire la strada nell'affrontare le carenze del sistema attuale.

Delineiamo una grande visione per affrontare le sfide nella misurazione e analisi degli allergeni e invitare all'azione in tre aree principali. Uno è quello di utilizzare modelli di computer per prevedere quali sono gli allergeni presenti negli alimenti e quali quantità di questi allergeni influenzeranno negativamente la salute di un soggetto allergico. Ciò renderebbe l'etichettatura molto più facile da seguire, con informazioni come "adatto per chi soffre" di una particolare allergia alimentare o "non adatto" piuttosto che l'attuale "può contenere".

Un altro è quello di sviluppare metodi di riferimento che forniscano un gold standard per il rilevamento e la misurazione degli allergeni negli alimenti. Allo stesso modo, abbiamo anche bisogno di creare materiali di riferimento che possano supportare decisioni di soglia - campioni di alimenti con quantità note e controllate di allergeni presenti, per consentire controlli sull'accuratezza dei metodi di test degli allergeni.

Sarà necessario uno sforzo internazionale significativo e un approccio interdisciplinare per raggiungere questi obiettivi e proteggere le allergie soffre. Ma la realtà è che se non riusciamo a gestire i rischi associati agli allergeni alimentari attraverso la mancanza di capacità di misurarli correttamente, avremo fallito una significativa sfida sociale.

Circa l'autore

elliott chrisChris Elliott, Professore di Bioscienze Molecolari, Queen's University di Belfast. I suoi principali interessi di ricerca riguardano lo sviluppo di tecniche innovative per fornire un preallarme di minacce di tossine attraverso sistemi di approvvigionamento alimentare complessi.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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