Come la dieta mediterranea può proteggere il tuo cervello nella vecchiaia

Tra la contesa su diete e disintossicazione, zucchero e grassi, c'è almeno un accordo generale sul fatto che una dieta mediterranea - frutta, verdura, olio d'oliva, cereali, pesce - è una buona cosa. Ora, a nuovo studio basato sull'imaging cerebrale in più persone 400 sembra dimostrare che abbiamo ancora più motivi per celebrare questa dieta e, cosa più importante, attenerci ad essa. I ricercatori hanno scoperto che per un periodo di tre anni - dall'età di 73 a 76 - l'aderenza a una dieta mediterranea è associata a una riduzione dell'inevitabile perdita di volume cerebrale che si verifica con l'età.

La differenza nella perdita di volume associata alla dieta non è grande - circa 2.5ml (mezzo cucchiaino) - e rappresenta solo una piccola parte della variabilità del volume generale. Ma chi può dire cosa potresti ottenere con quel mezzo cucchiaino extra di cervello? Se questi risultati si dimostrano affidabili, c'è sicuramente un incentivo a fare scorta di bottiglie d'olio d'oliva di dimensioni familiari.

Abbiamo già la prova che la dieta mediterranea, e in particolare il pesce più alto e il consumo di carne più basso, è associato ad una maggiore dimensione del cervello. Ma è difficile interpretare le associazioni tra stile di vita e cervello perché una relazione causale è ugualmente credibile in entrambe le direzioni. Vale a dire, se mangio in modo sano e ho un cervello grande, potrebbe essere che la mia dieta è buona per il mio cervello o il mio cervello grande è bravo a aiutarmi a mantenere la mia dieta. O potrebbe esserci qualcosa che non ho misurato, qualcosa che influenza il mio cervello e la mia dieta separatamente. Ad esempio, se vivo una vita confortevole, ricca e senza stress, forse questo è contemporaneamente positivo per il mio cervello e facilita la mia dieta sana. Se è così, trovare una sana associazione tra dieta e cervello non significa che siano direttamente correlati.

Queste sono considerazioni critiche. La citazione di prove a sostegno dei cambiamenti dello stile di vita richiede che si conoscano i cambiamenti precisi dello stile di vita necessari e quali siano i benefici precisi. Questo è il motivo per cui gli studi di controllo randomizzati sono così allettanti. Se hai due gruppi ben abbinati, sottoponi loro due interventi dietetici controllati e fai un'analisi prima e dopo, ti trovi su una base più solida quando asserisci che l'intervento dietetico ha avuto un ruolo diretto nel produrre i cambiamenti.

Sebbene i ricercatori di questo ultimo studio non abbiano condotto uno studio randomizzato, tuttavia, hanno comunque fornito informazioni importanti raccogliendo dati ripetuti, consentendo loro di confrontare le dimensioni del cervello non in termini di valori assoluti ma di cambiamenti nel tempo.


innerself iscriviti alla grafica


All'età di 70, i partecipanti hanno fornito un rapporto dettagliato sulle loro abitudini alimentari. Su questa base, potrebbero essere caratterizzati come "alti" e "bassi" nella loro aderenza a una dieta mediterranea. Tre anni dopo, hanno avuto una scintigrafia cerebrale di base e, altri tre anni dopo, i cambiamenti del cervello da questa linea di base sono stati valutati con una seconda scansione del cervello, quindi ogni partecipante ha avuto il proprio controllo. Questo è un approccio potente e, oltre a utilizzare le scansioni iniziali per confermare che il volume del cervello è effettivamente maggiore nelle persone che seguono più da vicino la dieta mediterranea, hanno determinato che, tra l'età di 73 e 76, c'era una maggiore perdita del volume del cervello per quelli con scarsa aderenza alla dieta. Ciò è rimasto significativo se si tiene conto di una serie di fattori altamente rilevanti relativi all'età, al sesso, alla salute, al peso corporeo, all'educazione e agli aspetti delle funzioni psicologiche.

Interpretare con cautela

Questi risultati sono coerenti con l'incoraggiante possibilità che la dieta corretta abbia un impatto reale sulla perdita di tessuto cerebrale. Ma gli autori sono cauti, e giustamente. Per cominciare, i loro risultati non sono del tutto coerenti studi precedenti degli effetti della dieta sul cervello. Non sono riusciti a trovare, ad esempio, gli effetti precedentemente osservati del pesce più alto e il consumo inferiore di carne. Diventa difficile sapere se è la dieta nel suo insieme o componenti specifici di esso che potrebbero esercitare l'effetto positivo sul volume del cervello.

L'analisi mostra anche che la funzione cognitiva non differiva significativamente tra gli stili di dieta, sollevando la questione di quanto sia utile alterare la perdita di cervello a questa scala.

Inoltre, come riconosciuto dai ricercatori, hanno effettuato diversi test statistici alla ricerca di associazioni significative - quelle che hanno un basso valore p (la probabilità di trovare questa differenza quando non c'è una vera differenza nelle dimensioni del cervello) - e da ciò hanno trovato la riduzione della perdita di cervello. Ma se prendi in considerazione tutte queste ricerche, individuando un'associazione significativa (volume del cervello) da quelle non significative (ad esempio, la mancanza di cambiamento nel volume di materia grigia), aumenti le possibilità di attribuire accidentalmente importanza a qualcosa che accade per caso.

Sebbene gli autori abbiano fatto dei buoni tentativi nella loro progettazione e analisi per escludere fattori potenzialmente complicati, qui c'è ancora un'ambiguità su causa ed effetto. Essi precedentemente mostrato in un altro studio, un'apparente relazione tra la dieta mediterranea e le funzioni cognitive della vita successiva potrebbe effettivamente essere spiegata dal QI dell'infanzia.

Mentre l'analisi corrente escludeva un ruolo esplicativo simile di una misura del QI più limitata e di una serie di test della funzione mentale, dobbiamo tenere a mente la possibilità che vi siano altri fattori, non rilevati qui, che potrebbero riguardare separatamente l'aderenza alla dieta. e il volume del cervello e quindi produrrebbe un'illusione di un'influenza dietetica sul cervello. Ad esempio, non è chiaro se il consumo eccessivo di alcol possa associarsi a una dieta non mediterranea. O forse i livelli di attività fisica potrebbero anche svolgere un ruolo.

Ma, allo stesso tempo, ci sono ragioni per le quali questa scoperta - che l'aderenza a una dieta mediterranea comporta una minore perdita di cervello negli anziani - potrebbe essere persino più forte di quanto mostrano i numeri. I partecipanti sono stati divisi in base allo stile generale della loro dieta. Quindi alcuni gruppi di dieta alta e bassa sarebbero stati abbastanza vicini al punto medio e quindi meno probabili di mostrare effetti forti. Si potrebbe immaginare che, se si prendessero due gruppi che esemplificano più puramente le diete mediterranee e non mediterranee, potrebbero esserci effetti ancora più grandi sul volume del cervello. Vedremo. In ogni caso, continua a mangiare i legumi. Anche se si scopre che la dieta mediterranea non impedisce al cervello di ridursi, ci sono ancora molti altri benefici.

The Conversation

Circa l'autore

Paul Fletcher, Bernard Wolfe Professore di neuroscienza sanitaria, Università di Cambridge

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

Libri correlati:

at InnerSelf Market e Amazon