Chiunque mi conosca sa anche che ho un enorme debolezza. Ho sempre. Il mio amico e compagno di studi Andrew è ugualmente afflitto, e vivere a Hershey, in Pennsylvania - la "capitale del cioccolato del mondo" - non aiuta nessuno dei due.

Ma Andrew è più coraggioso di me. L'anno scorso ha rinunciato ai dolci per la Quaresima. Non posso dire di seguire le sue orme quest'anno, ma se ti astieni dai dolci per la Quaresima di quest'anno, ecco cosa puoi aspettarti nei prossimi giorni di 40.

Zucchero: ricompensa naturale, correzione innaturale

Nelle neuroscienze, il cibo è qualcosa che chiamiamo una "ricompensa naturale". Per sopravvivere come specie, cose come mangiare, fare sesso e nutrire gli altri devono essere piacevoli al cervello in modo che questi comportamenti siano rinforzati e ripetuti.

L'evoluzione ha portato al via mesolimbica, un sistema cerebrale che decifrera queste ricchezze naturali per noi. Quando facciamo qualcosa di piacevole, un fascio di neuroni chiamato area tegmentale ventrale utilizza il neurotrasmettitore dopamina per segnalare a una parte del cervello chiamata accumbens nucleo. La connessione tra il nucleo accumbens e la nostra corteccia prefrontale determina il nostro movimento motorio, come decidere se prendere o meno un altro morso di quella deliziosa torta al cioccolato. La corteccia prefrontale attiva anche ormoni che dicono al nostro corpo: "Ehi, questa torta è veramente buona. E lo ricorderò per il futuro. "

Ovviamente non tutti gli alimenti sono altrettanto gratificanti. La maggior parte di noi preferisce i dolci ai cibi amari e amari perché, evolutivamente, il nostro percorso mesolimbico rafforza il fatto che le cose dolci forniscono una fonte sana di carboidrati per i nostri corpi. Quando i nostri antenati andavano a raccogliere le bacche, per esempio, aspro significava "non ancora maturo", mentre amaro significava "allerta - veleno!"

La frutta è una cosa, ma le diete moderne hanno assunto una vita propria. Un decennio fa, si è stimato che l'americano medio consumasse 22 cucchiaini di zucchero aggiunto al giorno, pari a un eccesso di calorie 350; potrebbe essere aumentato da allora. Alcuni mesi fa, un esperto ha suggerito che l'inglese medio consuma cucchiaini 238 di zucchero ogni settimana.

Oggi, con la comodità più importante che mai nelle nostre selezioni alimentari, è quasi impossibile incontrare alimenti elaborati e preparati che non hanno zuccheri aggiunti per sapore, conservazione o entrambi.

Questi zuccheri aggiunti sono subdoli - e all'insaputa di molti di noi, siamo diventati entusiasti. In modo che le droghe di abuso - come la nicotina, la cocaina e l'eroina - dirottare il percorso della ricompensa del cervello e rendere gli utenti dipendenti, aumentando le prove neuro-chimiche e comportamentali suggerisce che anche lo zucchero crea dipendenza allo stesso modo.

La dipendenza da zucchero è reale

"I primi giorni sono un po 'difficili," Andrew mi ha parlato della sua avventura senza zucchero l'anno scorso. "Sembra quasi che tu ti stia disintossicando dalle droghe. Mi sono ritrovato a mangiare molti carboidrati per compensare la mancanza di zucchero. "

Ci sono quattro componenti principali della dipendenza: l'abbuffata, l'astinenza, la brama e la sensibilizzazione incrociata (l'idea che una sostanza che crea dipendenza induca qualcuno a diventare dipendente da un'altra). Tutti questi componenti sono stati osservati in modelli animali di dipendenza - per lo zucchero, così come le droghe d'abuso.

Un tipico esperimento è simile a questo: i ratti vengono privati ​​del cibo per 12 ogni giorno, quindi ricevono 12 ore di accesso a una soluzione zuccherina e cibo normale. Dopo un mese di seguire questo schema quotidiano, i ratti mostrano comportamenti simili a quelli sulle droghe d'abuso. Si abbufferanno la soluzione zuccherina in un breve periodo di tempo, molto più del loro cibo normale. Mostrano anche segni di ansia e depressione durante il periodo di privazione del cibo. Molti ratti trattati con zucchero che sono successivamente esposti a droghe, come cocaina ed oppiacei, dimostrare comportamenti dipendenti nei confronti dei farmaci rispetto ai ratti che non hanno consumato zucchero in anticipo.

Come le droghe, rilascio di dopamina con zucchero a spillo nel nucleo accumbens. A lungo termine, il consumo regolare di zucchero modifica effettivamente l'espressione genica e la disponibilità dei recettori della dopamina sia il mesencefalo sia la corteccia frontale. Nello specifico, lo zucchero aumenta la concentrazione di un tipo di recettore eccitatorio chiamato D1, ma diminuisce un altro tipo di recettore chiamato D2, che è inibitorio. Anche il consumo regolare di zucchero inibisce l'azione del trasportatore della dopamina, una proteina che pompa la dopamina dalla sinapsi e torna nel neurone dopo il tiro.

In breve, ciò significa che l'accesso ripetuto allo zucchero nel tempo porta a una prolungata segnalazione della dopamina, a una maggiore eccitazione delle vie di ricompensa del cervello e alla necessità di un numero ancora maggiore di zuccheri per attivare tutti i recettori della dopamina del mesencefalo come prima. Il cervello diventa tollerante allo zucchero - e ne è necessario altro per raggiungere lo stesso "zucchero alto".

Anche il ritiro dello zucchero è reale

Sebbene questi studi siano stati condotti su roditori, non è inverosimile affermare che gli stessi processi primitivi si verificano anche nel cervello umano. "Le voglie non si fermavano mai, [ma probabilmente] erano psicologiche", mi disse Andrew. "Ma è diventato più facile dopo la prima settimana o giù di lì."

In un uno studio del 2002 di Carlo Colantuoni e colleghi dell'Università di Princeton, i topi sottoposti a un tipico protocollo di dipendenza da zucchero sono stati sottoposti a "ritiro di zucchero". Ciò è stato facilitato dalla privazione o dal trattamento con naloxone, un farmaco usato per trattare la dipendenza da oppiacei che si lega ai recettori nel sistema di ricompensa del cervello. Entrambi i metodi di prelievo hanno portato a problemi fisici, tra cui battito dei denti, tremori delle zampe e scuotimento della testa. Anche il trattamento con naloxone sembrava rendere i ratti più ansiosi, poiché passavano meno tempo su un apparecchio sopraelevato privo di pareti su entrambi i lati.

Esperimenti di ritiro simili da altri anche segnalare un comportamento simile alla depressione in attività come il test di nuoto forzato. I ratti in astinenza da zucchero hanno maggiori probabilità di mostrare comportamenti passivi (come il galleggiamento) rispetto ai comportamenti attivi (come cercare di scappare) quando sono immersi nell'acqua, suggerendo sentimenti di impotenza.

Un nuovo studio pubblicato da Victor Mangabeira e colleghi in Physiology & Behaviour di questo mese riporta che l'astinenza da zucchero è anche collegata al comportamento impulsivo. Inizialmente, i ratti venivano addestrati a ricevere l'acqua premendo una leva. Dopo l'addestramento, gli animali sono tornati alle loro gabbie domestiche e hanno avuto accesso a una soluzione zuccherina e acqua, o solo acqua da sola. Dopo 30 giorni, quando ai ratti è stata nuovamente data la possibilità di premere una leva per l'acqua, coloro che erano diventati dipendenti dallo zucchero hanno premuto la leva molto più volte rispetto agli animali di controllo, suggerendo un comportamento impulsivo.

Questi sono esperimenti estremi, ovviamente. Noi umani non ci priviamo del cibo per le ore 12 e poi ci lasciamo abbuffare di soda e ciambelle alla fine della giornata. Ma questi studi sui roditori ci danno certamente un'idea delle basi neuro-chimiche della dipendenza da zucchero, del ritiro e del comportamento.

Attraverso decenni di programmi dietetici e libri best-seller, ci siamo divertiti con la nozione di "dipendenza da zucchero" per molto tempo. Ci sono racconti di quelli in "ritiro da zucchero" che descrivono il desiderio di cibo, che può innescare la ricaduta e il mangiare impulsivo. Ci sono anche innumerevoli articoli e libri sull'energia sconfinata e la felicità ritrovata in coloro che hanno giurato lo zucchero per sempre. Ma nonostante l'ubiquità dello zucchero nelle nostre diete, la nozione di dipendenza da zucchero è ancora un argomento piuttosto tabù.

Sei ancora motivato a rinunciare allo zucchero per la Quaresima? Potresti chiederti quanto ci vorrà prima che tu sia libero da voglie e effetti collaterali, ma non c'è una risposta - tutti sono diversi e nessuno studio umano è stato fatto su questo. Ma dopo i giorni di 40, è chiaro che Andrew ha superato il peggio, probabilmente anche invertendo alcuni dei suoi segnali alterati della dopamina. "Ricordo di aver mangiato il mio primo dolce e pensando che fosse troppo dolce", ha detto. "Ho dovuto ricostruire la mia tolleranza".

E come clienti abituali di un panificio locale a Hershey - posso assicurarvi, lettori, che ha fatto proprio questo.

Circa l'autore

Jordan Gaines Lewis, Neuroscience Doctoral Candidate, Pennsylvania State University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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