Il cervello degli adolescenti ha un desiderio vorace di ricompensa, un minor controllo comportamentale e una suscettibilità a essere modellata dall'esperienza. Questo si manifesta spesso come una ridotta capacità di resistere agli alimenti spazzatura ad alto contenuto calorico. (Shutterstock)
L'obesità è in aumento in tutto il mondo, soprattutto tra i bambini e gli adolescenti. Più di 150 milioni di bambini nel mondo sono obesi in 2019. Questi bambini hanno aumento del rischio di malattie cardiache, tumori e diabete di tipo 2.
Sono adolescenti con obesità probabilmente rimarrà obeso da adulti. Se queste tendenze continuano, 70 per cento degli adulti 40 di età compresa tra gli anni 2040 potrebbe essere sovrappeso o obeso.
Sono un neuroscienziato e la mia ricerca indaga su come la dieta cambia il cervello. Voglio capire come diete malsane incidono sul cervello in via di sviluppoe anche perché i giovani di oggi sono così inclini a sviluppare l'obesità.
Gli adolescenti sono i maggiori consumatori di alimenti “spazzatura” ricchi di calorie. Durante la pubertà, molti bambini hanno un appetito insaziabile poiché la rapida crescita richiede molta energia. Il metabolismo accresciuto e gli scatti di crescita possono, in una certa misura, proteggere dall'obesità. Ma mangiare eccessivamente cibi spazzatura ad alto contenuto calorico e stili di vita sempre più sedentari possono superare qualsiasi protezione metabolica.
Il cervello adolescente è vulnerabile
Gli anni dell'adolescenza sono a finestra chiave dello sviluppo del cervello. L'adolescenza coincide con una nuova autonomia sociale e l'indipendenza a fare scelte alimentari personali.
Durante l'adolescenza, anche le connessioni tra diverse regioni del cervello e singoli neuroni vengono perfezionate e rafforzate. Il cervello dell'adolescente è malleabile a causa di aumento dei livelli di "neuroplasticità".
Ciò significa che il cervello è altamente ricettivo all'essere modellato e ricablato dall'ambiente, inclusa la dieta. A loro volta, questi cambiamenti possono diventare cablati quando lo sviluppo è completo. Quindi il cervello dell'adolescente è vulnerabile a cambiamenti indotti dalla dieta, ma questi cambiamenti possono durare per tutta la vita.
Resistere al cibo spazzatura è difficile
Neuroscienziati usano imaging cerebrale funzionale esaminare come il cervello risponde a eventi specifici. Le scansioni cerebrali mostrano che il corteccia prefrontale - un'area chiave del cervello per il controllo comportamentale e il processo decisionale - non matura completamente fino ai primi 20.
I sentimenti di ricompensa dopo aver mangiato cibo possono essere esagerati a causa dell'aumento del numero di recettori della dopamina nel cervello adolescente. (Shutterstock)
La corteccia prefrontale controlla e ignora gli impulsi innescati da eventi nell'ambiente. Resistere a mangiare un sacco di caramelle o comprare cibi spazzatura a buon mercato può essere particolarmente difficile per gli adolescenti.
Desiderio vorace di ricompense
Contrariamente alla corteccia prefrontale immatura, la sistema di ricompensa del cervello - Il sistema mesocorticolimbico di dopamina - è completamente sviluppato in età molto precedente.
Gli adolescenti sono particolarmente attratti dalle ricompense, compresi i cibi dolci e ricchi di calorie. Questo è dovuto a aumento del numero di recettori della dopamina nel cervello dell'adolescente, quindi la sensazione di ricompensa può essere esagerata. La frequente stimolazione del sistema di ricompensa si traduce in durevoli adattamenti cerebrali.
Durante l'adolescenza, questi cambiamenti possono causare cambiamenti a lungo termine nell'equilibrio delle sostanze chimiche del cervello.
Nel loro insieme, il cervello degli adolescenti ha un desiderio vorace di ricompensa, diminuzione del controllo comportamentale e una suscettibilità che deve essere modellata dall'esperienza.
Ciò si manifesta come una ridotta capacità di resistere a comportamenti gratificanti. Quindi non sorprende che gli adolescenti preferiscano mangiare cibi facili da ottenere e immediatamente gratificanti, anche se al contrario dei consigli sulla salute. Ma quali sono le conseguenze cerebrali durature?
Stimolazione magnetica transcranica
Gli studi di imaging funzionale mostrano l'attività cerebrale durante le attività o la visualizzazione di immagini di alimenti. Circuiti cerebrali che le ricompense alimentari di processo sono più attive negli adolescenti con obesità rispetto a quelli considerati di peso normale.
È interessante notare che nelle regioni del corteccia prefrontale. Ciò dimostra che l'obesità può sia aumentare l'attivazione del sistema di ricompensa sia ridurre l'attività cerebrale in centri che possono prevalere sul desiderio di mangiare.
È importante sottolineare che la perdita di peso di successo negli adolescenti ripristina i livelli di attività nella corteccia prefrontale. Ciò fornisce la conoscenza critica per cui la corteccia prefrontale è un'area chiave del cervello controllo dell'assunzione di ciboe che gli interventi dietetici aumentano l'attività nelle regioni cerebrali che esercitano autocontrollo.
L'esercizio fisico aumenta la plasticità del cervello. (Shutterstock)
Stimolazione magnetica transcranica (TMS), un modo in cui gli scienziati possono modificare l'attività cerebrale nella corteccia prefrontale cambia il controllo inibitorio del comportamento alimentare. ripetute Il trattamento TMS potrebbe essere una nuova terapia per ripristinare il controllo cognitivo sul mangiare, aiutando con la perdita di peso a lungo termine.
L'esercizio fisico aumenta la plasticità cerebrale
Mangiare eccessivamente cibi spazzatura durante l'adolescenza potrebbe alterare lo sviluppo del cervello, portando a cattive abitudini alimentari durature. Ma, come un muscolo, il cervello può essere esercitato per migliorare la forza di volontà.
L'aumentata plasticità cerebrale durante l'adolescenza significa che la giovane mente può essere più ricettiva ai cambiamenti dello stile di vita. L'esercizio fisico aumenta la plasticità del cervello, contribuendo a stabilire nuove abitudini sane. Identificare come il cervello è cambiato dall'obesità offre opportunità di identificare e intervenire.
L'imaging cerebrale funzionale aggiunge un nuovo livello di informazioni in cui i medici possono identificare gli individui a rischio e tenere traccia dei cambiamenti cerebrali durante gli interventi nutrizionali e sullo stile di vita.
Ancora di più, la TMS potrebbe essere un nuovo approccio terapeutico per migliorare la ricalibrazione del giovane cervello per prevenire cambiamenti permanenti nell'età adulta.
Circa l'autore
Amy Reichelt, BrainsCAN Research Fellow presso la Schulich School of Medicine & Dentistry della Western University, Università occidentale
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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