Un contadino raccoglie i limoni in un frutteto a Mesa, in California. Brent Stirton / Getty Images

Molti americani possono trovare scaffali di negozi di alimentari spogli il segno più preoccupante dell'impatto della pandemia di COVID-19 sul loro sistema alimentare.

Ma, per la maggior parte, carenza di articoli stabili come pasta, fagioli in scatola e burro di arachidi sono temporanei perché gli Stati Uniti continuano a produrre abbastanza cibo per soddisfare la domanda, anche se a volte ci vogliono un giorno o due per recuperare il ritardo.

Per mantenere questo ritmo, il sistema alimentare dipende da diversi milioni di lavoratori agricoli stagionali, molti dei quali sono immigrati privi di documenti dal Messico e da altri paesi. Questi lavoratori raccogliere l'uva in California, allevare vacche da latte in Wisconsin ed mirtilli rastrellati nel Maine.

Come un sociologo che studia questioni agricole, compreso il lavoro agricolo, credo che questi lavoratori affrontino particolari rischi durante l'attuale pandemia che, se non indirizzati, minacciano di mantenere ben riforniti gli scaffali di un negozio di alimentari.

Lavoro essenziale

È difficile contare con precisione il numero di braccianti agricoli assunti negli Stati Uniti, ma fonti ufficiali indicano il numero 1 milioni a 2.7 milioni di persone, a seconda del periodo dell'anno.

La maggior parte di questi lavoratori viene impiegata stagionalmente per svolgere il duro lavoro manuale di coltivazione e raccolta delle colture. Da metà a tre quarti erano nato al di fuori degli Stati Uniti, con la maggioranza in possesso della cittadinanza messicana.

I Programma visti H-2A autorizza i lavoratori agricoli non cittadini a lavorare negli Stati Uniti. Questo programma consente agli agricoltori di assumere lavoratori per lavori agricoli stagionali, a condizione che i lavoratori tornino a casa entro 10 mesi.

Ma il programma H-2A non copre abbastanza lavoratori per soddisfare le esigenze del sistema alimentare. Nel 2018, solo 243,000 visti sono stati rilasciati nell'ambito del programma - molto meno del numero totale di lavoratori necessari per alimentare l'economia agricola.

La ricerca del governo suggerisce che circa la metà dei rimanenti lavoratori nelle aziende agricole statunitensi sono negli Stati Uniti senza autorizzazione legale. Questi lavoratori vivono spesso negli Stati Uniti tutto l'anno, scegliendo di essere in un limbo legale piuttosto che rischiare di attraversare un confine sempre più sorvegliato. Alcuni viaggiano da stato a stato, seguendo il ciclo di raccolta delle colture.

Questi contadini giocano un ruolo essenziale nell'agricoltura statunitense. Essi raccogliere frutta e verdura fresca, che sono spesso difficili o impossibili da raccogliere meccanicamente. Essi vacche da latte negli allevamenti da latte. Nel mio stato di residenza dell'Iowa, loro separare le varietà di mais ibrido - una forma di controllo dell'impollinazione - su cui gli agricoltori fanno affidamento.

Rimuovere questi lavoratori, in altre parole, e grandi settori del sistema alimentare americano si fermerebbero.

Condizioni pericolose

Eppure ci sono diversi fattori che li mettono a maggior rischio durante la pandemia.

Per esempio, l'isolamento sociale è quasi impossibile per i contadini, che spesso vivono e lavorano in stretta vicinanza.

Quelli del programma H-2A in genere vivono in alloggi in stile dormitorio in loco, con fino a 10 persone che condividono la zona notte e i servizi igienici.

I lavoratori per lo più privi di documenti non coperti dai visti H-2A lavorano spesso per gli appaltatori del lavoro, che organizzano il loro trasporto verso i luoghi di lavoro in furgoni o camion condivisi.

E una volta sul lavoro, i lavoratori interagiscono da vicino per raccogliere le colture a un ritmo rapido.

Questa vicinanza fisica pressoché costante l'una all'altra può facilitare la rapida trasmissione del coronavirus.

Seriamente suscettibile

La natura del loro lavoro rende anche i lavoratori agricoli particolarmente sensibili alle gravi infezioni da coronavirus.

Sebbene COVID-19 tenda ad essere più grave negli anziani e nelle persone con condizioni di salute di base, i braccianti agricoli devono affrontare condizioni di lavoro che possono aumentare il rischio di malattie gravi.

L'esposizione a pesticidi pericolosi non è insolitae anche i lavoratori agricoli devono fare i conti con sostanze irritanti polmonari da polvere, polline e colture. Questo può innescare attacchi di asma nei contadini e nei loro figli e contribuiscono ad altri disturbi respiratori. I funzionari di Heath lo hanno scoperto queste condizioni contribuiscono a gravi infezioni da coronavirus.

Inoltre, i contadini affrontano una serie di ostacoli all'accesso alle cure mediche, che vanno dalle differenze linguistiche e culturali alla mancanza di mezzi di trasporto affidabili al numero limitato di strutture mediche in molte comunità rurali.

Queste barriere sono particolarmente elevate per i molti contadini privi di documenti, che lo sono non ammissibile alla copertura assicurativa attraverso l'Affordable Care Act, che copre i lavoratori con visti H-2A.

Potrebbero anche essere riluttante a cercare cure mediche, non voler attirare l'attenzione su se stessi in un clima politico in cui le leggi sull'immigrazione sono rigorosamente applicate. E i contadini in genere non viene concesso un congedo per malattia.

Infine, gli appaltatori del lavoro che impiegano lavoratori privi di documenti generalmente pagano solo per il lavoro completato. Ciò significa che un giorno presso lo studio medico è un giorno senza retribuzione - nessun piccolo sacrificio per un lavoratore che fa meno di $ 18,000 un anno.

Impatto sull'approvvigionamento alimentare

Ma cosa significherebbe un focolaio di COVID-19 tra i lavoratori agricoli per il sistema alimentare?

Fortunatamente, il rischio di trasmissione diretta del coronavirus il passaggio dai contadini ai consumatori attraverso i prodotti alimentari è basso.

Tuttavia, le diffuse infezioni tra i lavoratori agricoli potrebbero rendere difficile per gli agricoltori la raccolta delle colture. Anche prima della pandemia, gli agricoltori in molte aree agricole lo erano già alle prese con carenza di manodopera.

Il coronavirus potrebbe aggravare questo problema, potenzialmente causando la perdita di raccolti che non può essere raccolto in tempo. Domanda di braccianti agricoli picchi d'estate, quindi questo problema è solo a pochi mesi di distanza.

Un'altra preoccupazione è che un minor numero di lavoratori, timorosi del coronavirus, farà domanda per i visti H-2A per lavorare nelle fattorie statunitensi, invece cercano lavoro nei loro paesi d'origine. Gli agricoltori in Italia sono duramente colpiti già alle prese con un problema simile. E dall'altra parte di questo problema, la sospensione dei servizi di visto presso le ambasciate e i consolati degli Stati Uniti può limitare il numero di visti H-2A rilasciati.

Alla fine, i consumatori potrebbero iniziare a vedere l'impatto di eventuali carenze di manodopera sotto forma di prezzi più alti o carenze di prodotti che vanno da fragole e lattuga a carne e latticini.

Non esiste una soluzione facile, ma un buon inizio sarebbe garantire che i lavoratori agricoli possano seguirlo efficaci linee guida sul distanziamento sociale, indossano guanti e maschere protettive e sono in grado di ottenere le cure mediche di cui hanno bisogno senza paura di perdere salari o espulsioni.

Gli americani dipendono da questi lavoratori per continuare a mettere cibo sulle loro tavole durante questa crisi. Un piccolo supporto farebbe molto.

Circa l'autore

Michael Haedicke, professore associato di sociologia, Drake University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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