Lo stover di mais (steli, foglie e pannocchie) lasciato dopo la raccolta diventa un pacciame e copre il raccolto per la soia in una fattoria del Tennessee. Lance Cheung, USDA
La pandemia COVID-19 e i conseguenti arresti economici hanno gravemente interrotto e ha messo in luce le debolezze del sistema alimentare americano. Gli agricoltori, i distributori di generi alimentari e le agenzie governative stanno lavorando per riconfigurare le catene di approvvigionamento in modo che il cibo possa arrivare dove serve. Ma c'è una dimensione nascosta, a lungo trascurata, che dovrebbe essere affrontata mentre la nazione si ricostruisce dall'attuale crisi.
Come studiosi che studiano diversi aspetti di suolo, nutrizione ed sistemi alimentari, siamo preoccupati per una vulnerabilità chiave alla base del sistema alimentare: il suolo. Nelle fattorie e nei ranch degli Stati Uniti, la salute del suolo è oggi seriamente compromesso. Le pratiche agricole convenzionali l'hanno degradata e l'erosione ha evitato gran parte di essa.
Iowa ha perso circa metà del terriccio ebbe nel 1850. Da quando furono arati per la prima volta, i terreni agricoli americani si sono persi metà della loro materia organica - il tessuto vegetale e animale decomposto scuro e spugnoso che aiuta a renderli fertili.
Il suolo che produce l'approvvigionamento alimentare della nostra nazione è un legame indebolito che lentamente si sta esaurendo sotto la tensione continua. Questo crollo non è così drammatico come quello che è successo negli anni '1930 durante il Ciotola Di Polvere, ma è altrettanto preoccupante. La storia umana contiene molti esempi di regioni agricole un tempo fiorenti in tutto il mondo in cui mancato mantenimento della salute del suolo ha degradato intere regioni molto al di sotto della loro potenziale produttività agricola, impoverendo i discendenti di coloro che hanno distrutto la loro terra.
Riteniamo che sia urgente ricostruire la salute del suolo negli Stati Uniti Ciò può aiutare a mantenere i raccolti a lungo termine e gettare solide basi per un sistema alimentare più resistente. Investire nella salute del suolo andrà a beneficio dell'ambiente e della salute umana nei modi che sono diventando sempre più evidente e importante.
L'erosione del vento trasporta il terriccio dai terreni agricoli durante il Dust Bowl, intorno agli anni '1930. USDA
La produzione alimentare inizia con il suolo
Il suolo è il fondamento del sistema alimentare americano. Frutta, verdura, noci e oli provengono direttamente da piante coltivate nel terreno. Carne, pollame, latticini e molti pesci d'allevamento provengono da animali che si nutrono di piante. Pesci selvatici e crostacei, che forniscono una piccola parte della tipica dieta americana, sono praticamente l'unica eccezione.
Mentre le popolazioni di tutto il mondo si gonfiavano negli ultimi secoli, anche la pressione per forzare una maggiore produttività fuori da ogni acro disponibile. In molte parti del mondo, ciò ha portato a pratiche agricole che hanno degradato il suolo ben oltre la sua naturale fertilità.
Negli Stati Uniti sudorientali, ad esempio, l'erosione agricola ha spogliato il terreno dai pendii cento volte più veloce rispetto al tasso naturale di formazione del suolo. Oggi gli agricoltori piemontesi, dalla Virginia all'Alabama tra la costa atlantica e le montagne appalachiane, coltivano coassiali dal sottosuolo povero piuttosto che dal terreno ricco che i primi coloni europei hanno elogiato.
Ricercatori, agenzie governative e gruppi no profit riconoscono il degrado del suolo come un problema nazionale e hanno iniziato a concentrarsi sulla ricostruzione della salute del suolo. Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti Servizio di conservazione delle risorse naturali aiuta gli agricoltori a migliorare il salute e funzione dei loro terreni. Le organizzazioni non governative stanno riconoscendo la necessità di farlo ripristinare la salute del suolo sui terreni agricoli. E il disegno di legge agricolo 2018 diretto nuova attenzione e finanziamenti ai programmi per la salute del suolo.
I costi sociali e ambientali del suolo degradato si sommano fino a 85 miliardi di dollari all'anno solo negli Stati Uniti
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Sanità pubblica
Oltre alla coltivazione di alimenti, i suoli sostengono la salute umana, pubblica e planetaria. Ben prima dell'attuale pandemia, gli esperti di sanità pubblica e nutrizione hanno riconosciuto che l'agricoltura moderna lo era non riuscendo a sostenere consumatori, terra e comunità rurali. Questa intuizione ha contribuito a stimolare la nascita di un nuovo campo multidisciplinare, noto come sistemi alimentari, che analizza come viene prodotto e distribuito il cibo.
Ma il lavoro in questo campo tende a concentrarsi sugli impatti ambientali della produzione alimentare, con minore attenzione alle implicazioni economiche e sociali, o ai collegamenti tra pratiche agricole, salute del suolo e qualità nutrizionale degli alimenti. Molti studi si concentrano strettamente su emissioni di gas serra dall'agricoltura nell'affrontare i suoli e la sostenibilità, senza includerne molti benefici ecologici che forniscono suoli sani.
A dire il vero, i cambiamenti climatici causati dall'uomo rappresentano una grave minaccia a lungo termine per la salute umana e planetaria. Ma la salute del suolo è altrettanto critica di per sé. Le azioni umane hanno già danneggiato la produttività agricola nelle aree di tutto il mondo. E quando il suolo è degradato, lo sono i sistemi di produzione alimentare meno in grado di affrontare le sfide future che possiamo aspettarci in un clima che cambia.
Lo studio della salute del suolo può anche avere i suoi punti ciechi. Spesso la ricerca agricola si concentra esclusivamente sulle rese delle colture o sull'impatto delle singole pratiche di conservazione, come ad esempio adottando la semina diretta or piantare colture di copertura per proteggere il suolo dall'erosione. Tali analisi raramente tengono conto dei legami determinati dalla domanda dietetica di alimenti e colture specifici o dagli effetti delle pratiche agricole sul contenuto nutrizionale di foraggi e colture che sostengono il bestiame e gli esseri umani.
Gli esperti dei sistemi alimentari hanno chiesto di trasformare la produzione alimentare per migliorare la salute umana e rendere l'agricoltura più sostenibile. Alcuni ricercatori hanno proposto diete specifiche che sostengono avrebbe raggiunto entrambi gli obiettivi. Ma comprendere appieno i collegamenti tra la salute del suolo e la salute pubblica richiederà una maggiore collaborazione tra coloro che studiano i sistemi alimentari, l'alimentazione e il modo in cui trattiamo il suolo.
Crescere i nostri valori
Ora che COVID-19 ha distrutto gran parte della rete nazionale di approvvigionamento alimentare, sarebbe un errore riversare gli sforzi nella semplice ricostruzione di un sistema difettoso. Riteniamo invece che sia giunto il momento di ridisegnare il sistema alimentare americano da zero, in modo che possa offrire sia la salute del suolo che quella umana ed essere più resiliente alle sfide future.
Cosa ci vorrebbe per fare questo? Le basi di un sistema rivisto si adotteranno metodi di coltivazione rigenerativa che integrano molteplici pratiche di costruzione del suolo, come il no-till, coprono le colture e le diverse rotazioni delle colture per ripristinare la salute delle terre. Servirebbe anche a creare ed espandere mercati per colture più diverse, oltre a espandersi pascolo rigenerativo e promozione del reinserimento della zootecnia e della produzione agricola. E richiederebbe investimenti nella ricerca sui collegamenti tra le pratiche agricole, la salute del suolo e la qualità nutrizionale degli alimenti - e cosa tutto ciò potrebbe significare per la salute umana.
In conclusione, pensiamo che sia il momento di ripensare il sistema alimentare, basandoci sul riconoscimento che fornire diete sane a base di suoli sani è fondamentale per raggiungere un mondo più sano, più giusto, resistente e veramente sostenibile.
Circa l'autore
David R. Montgomery, professore di Scienze della Terra e dello Spazio, Università di Washington; Jennifer J. Otten, Professore associato, Centro per l'alimentazione della salute pubblica, Università di Washingtone Sarah M. Collier, assistente professore di scienze della salute ambientale e occupazionale, Università di Washington. Laura Lewis, professore associato di Sviluppo economico e comunitario presso la Washington State University, e Dave Gustafson, direttore del progetto presso il Agriculture & Food Systems Institute, hanno contribuito a questo articolo.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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