L'imperatore azteco Montezuma II ha detto che un soldato potrebbe marciare per un intera giornata in una sola tazza di cacao Ma questa non era la cioccolata calda con cui avremmo familiarità oggi. Era grintoso, amaro e spesso aveva una feccia grassa in cima. E se ciò non sembra abbastanza spiacevole, è stato occasionalmente cucito con peperoncino o sangue umano.

Il cioccolato dolce moderno - con il suo latte in polvere e zucchero aggiunto - è un prodotto del rivoluzione industriale. Fino a poco tempo fa, il cioccolato non era nemmeno considerato un potenziale alimento salutare; è stato visto più come un piacere colpevole.

Ma negli ultimi anni 30, la ricerca ha iniziato a spostare la nostra visione del cioccolato e del cacao - l'ingrediente base del cioccolato. (A volte il cacao viene anche chiamato cacao, generalmente quando non è trasformato o crudo, ma al momento non esiste una differenza formalmente riconosciuta tra cacao e cacao.)

Probabilmente, l'ondata di opinioni ha cominciato a cambiare in 1997 in seguito alla pubblicazione di uno studio condotto da ricercatori dell'Università di Harvard sul Gente Kuna. I ricercatori hanno riferito che i Kuna, che vivono su isole al largo della costa di Panama, hanno una pressione sanguigna molto bassa, vivono più a lungo e hanno tassi più bassi di infarto, ictus, diabete 2 e cancro rispetto ai loro coetanei sul continente Panama. La cosa che differenzia Kuna da chi vive sull'isola da chi vive sulla terraferma è il loro alto consumo di cacao. In media, bevono più di cinque tazze di roba al giorno.

Dalla pubblicazione di questo studio, molti altri studi clinici e di laboratorio sembrano aver confermato gli effetti benefici del cioccolato e del cacao sui marcatori della salute del cuore, tra cui il salute dei vasi sanguigni, Livelli di colesterolo HDL ("buoni") ed pressione sanguigna.

Quindi, cosa c'è nel cacao che conferisce questi benefici per la salute? La risposta potrebbe essere flavanoli, in particolare un composto chiamato epicatchina. Negli studi di laboratorio, l'epicatchina ha dimostrato di essere a potente antiossidante. Tuttavia, il composto non sembra comportarsi come previsto in tempo reale gli esseri umani poiché non è possibile assorbire le epicatechine in concentrazioni sufficientemente elevate per essere efficaci puramente come antiossidante.

Invece, sembrano agire attraverso una serie di percorsi nel nostro corpo, tra cui aiutare i vasi sanguigni a rilassarsi più prontamente che possono abbassare la pressione sanguigna, facilitare la produzione di colesterolo HDL e sostenere l'azione dell'insulina. Questo sembra accadere per epicatechina sostenere i percorsi di controllo dietro questi effetti biologici.

Una sfida chiave nel cioccolato è la salute, il contenuto di grassi e zuccheri che non sono in linea con il governo raccomandazioni dietetiche. Un altro problema è che la maggior parte del cioccolato disponibile nei negozi contiene quantità inadeguate di flavanoli, compresa l'epicatchina, per avere un effetto reale sulla nostra salute.

Quindi, come possiamo spiegare i risultati visti in molti degli studi. Bene, nel nostro recente revisione è stato notato che molti studi di ricerca hanno utilizzato cioccolatini fatti su misura che non sono disponibili nei negozi e gli effetti osservati nella Kuna potrebbero essere il risultato delle grandi quantità di cacao che consumano.

La tendenza al cacao grezzo

Se il cacao e il cioccolato non contengono abbastanza epicatchina per fornire benefici per la salute del cuore, che ne dici di andare alla fonte: cacao crudo?

Ci è una tendenza per il consumo di fave di cacao spremute a freddo - il frutto del Theobroma cacao albero - e le richieste sono fatte circa cacao crudo essere più potente nella sua capacità di migliorare la salute.

Tuttavia, nel nostro recente pesca a strascico , il letteratura, non abbiamo trovato studi che abbiano studiato gli effetti del cacao crudo sulla riduzione del rischio di malattie cardiovascolari. Tutti gli studi che abbiamo trovato hanno utilizzato cioccolato o cacao prodotti industrialmente, che potrebbero potenzialmente contenere più dei composti attivi, i flavanoli, che il cacao naturale.

Uno dei principali punti deboli della ricerca è che gran parte del settore è stato finanziato dall'industria e il cioccolato utilizzato negli studi è stato appositamente progettato per la ricerca. Ciò consente un migliore controllo negli studi e la capacità di impacchettare più epicatchini attivi in ​​una barra più piccola. Ma porta anche i risultati della ricerca ancora più lontano dall'impatto che il cioccolato high street commercialmente disponibile avrebbe su un consumatore tipico.

Quindi, la cioccolata, non è un alimento salutare, anche se la ricerca mostra alcuni effetti interessanti. Il miglior consiglio attuale è che il cioccolato disponibile in commercio non dovrebbe essere mangiato solo per migliorare la salute. Ma ciò non impedisce che assaggi bene.

L'autore

Duane Mellor, Senior Lecturer, Università di Coventry

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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