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Una massiccia massa bianca trovata in un barattolo rotto in un'antica tomba egiziana si è rivelata la l'esempio più antico del mondo di formaggio solido.

Probabilmente prodotto principalmente da latte di pecora o di capra, il formaggio è stato trovato diversi anni fa dagli archeologi nel tomba antica di Ptahmes, che era un alto funzionario egiziano. La sostanza è stata identificata dopo l'esecuzione del team di archeologia identificazione biomolecolare delle sue proteine.

Questa scoperta di 3,200-anno-vecchio è eccitante perché mostra che l'antico egiziano condivideva il nostro amore per il formaggio - nella misura in cui veniva dato come offerta funeraria. Ma non solo, si inserisce anche nella crescente comprensione dell'archeologia dell'importanza del caseificio per lo sviluppo della dieta umana in Europa.

Dairy in diete

Circa due terzi della popolazione mondiale è intollerante al lattosio. Quindi, anche se i latticini sono una parte quotidiana della dieta per molti che vivono in Europa, nel Nord dell'India e nel Nord America, bere latte in età adulta era possibile solo da l'età del bronzo, negli ultimi 4,500 anni.

Per la maggior parte della storia umana, gli adulti hanno perso la capacità di consumare latte dopo l'infanzia - e lo stesso è vero per le persone che sono intolleranti al lattosio oggi. Dopo lo svezzamento, le persone con intolleranza al lattosio non possono più produrre l'enzima lattasi. Ciò è necessario per abbattere gli zuccheri del lattosio nel latte fresco in composti facilmente digeribili. Le persone con intolleranza al lattosio manifestano sintomi spiacevoli se consumano prodotti caseari come gonfiore, flatulenza e diarrea.

Analisi del DNA antico sugli scheletri umani provenienti dall'Europa preistorica si trova il primo aspetto del gene gene lactase (LCT) - che mantiene gli adulti che producono lattasi - a 2,500BC. Ma ci sono molte prove del periodo neolitico (attorno a 6,000-2,500BC in Europa) che il latte veniva consumato.

Ciò non è del tutto sorprendente, tuttavia, poiché il Neolitico segna l'inizio dell'agricoltura nella maggior parte delle regioni d'Europa - e la prima volta gli esseri umani vivevano a stretto contatto con gli animali. E sebbene non fossero in grado di digerire il latte, sappiamo che le popolazioni del Neolitico stavano trasformando il latte in sostanze che potevano consumare.

Prova archeologica

Utilizzando una tecnica chiamata "analisi lipidica", I frammenti di ceramiche antiche possono essere analizzati e i grassi assorbiti nell'argilla identificata. Ciò consente quindi agli archeologi di scoprire cosa è stato cucinato o elaborato al loro interno.

Sebbene non sia ancora possibile identificare le specie di animali, è possibile distinguere i grassi da latte. È anche difficile determinare quali tecniche sono state utilizzate per rendere sicuri i prodotti caseari da consumare, con molte opzioni potenziali. Il latte fermentante, per esempio, scompone lo zucchero del lattosio in acido lattico. Il formaggio è a basso contenuto di lattosio perché comporta la separazione della cagliata (dalla quale viene prodotto il formaggio) dal siero di latte, in cui permane la maggior parte degli zuccheri del lattosio.

Setacci argilla dalla Polonia, simile ai moderni setacci per formaggio, è stato trovato che i lipidi del latte sono conservati nei pori dell'argilla, suggerendo che venivano usati per separare la cagliata dal siero. Non è noto se la cagliata sia stata consumata oi tentativi fatti per conservarli premendo in un formaggio più duro. La fermentazione del latte era possibile anche ai nostri antenati, ma era più difficile da esplorare con le tecniche attualmente disponibili per l'archeologia.

Formaggio precoce

Mentre le tecniche della bioarcheologia hanno fornito questo fantastico dettaglio sulle diete neolitiche, dove la scienza si ferma, l'archeologia sperimentale può esplorare ciò che era possibile.

Abbiamo fatto il formaggio usando il utensili, piante e tecniche disponibile per gli agricoltori neolitici. Lo scopo degli esperimenti non è quello di ricreare fedelmente i primi formaggi, ma di iniziare a cogliere alcune delle decisioni a disposizione dei primi produttori di formaggio - e gli esperimenti hanno dato risultati interessanti.

Usando queste tecniche antiche, abbiamo scoperto che sarebbe stato possibile un gran numero di diversi modi di cagliare il latte, ognuno dei quali produceva forme, gusti e quantità di formaggio differenti.

E tale conoscenza specialistica potrebbe essere stata simile alla diffusione della fusione del bronzo alla fine del Neolitico. Il caseificio potrebbe aver avuto uno status speciale tra i prodotti alimentari. Ad esempio, al più tardi tardi Sito di feste neolitiche di Durrington Walls, non lontano da e contemporaneo con Stonehenge, i residui della latteria sono stati trovati in un tipo particolare di nave della ceramica e si sono concentrati nell'area intorno ad un cerchio del legname - una forma di monumento neolitico recente.

Dall'età del bronzo, tuttavia, la persistenza della lattasi offriva un vantaggio ad alcune persone che erano in grado di trasmetterla alla loro prole. Sembra anche che questo vantaggio non fosse dovuto esclusivamente all'aumento dell'apporto calorico e di nutrienti da solo, ma a causa dello stato speciale che i prodotti caseari potrebbero aver avuto. Lo sviluppo di questo adattamento biologico al latte fresco ha avuto luogo dopo che gli esseri umani avevano già trovato modi per includere in modo sicuro i latticini nella dieta.

Ciò dimostra che gli esseri umani non solo sono in grado di manipolare il loro cibo per renderlo commestibile, ma che ciò che consumiamo può anche portare a nuovi adattamenti nella nostra biologia.

Circa l'autore

Penny Bickle, docente di archeologia, Università di York

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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