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Mi sentivo nausea e vertigini. Il mio tentativo di seguire una settimana di dieta intensiva all'olio d'oliva non stava andando bene. Erano le otto del mattino e a stomaco vuoto avevo finito solo metà del bicchierino di liquido dorato appositamente scelto dai miei amici spagnoli come la varietà di olio extra vergine di oliva Albequina più liscia. Immergere il pane caldo croccante prima di un pasto serale è una cosa. Bere pulito al mattino era un altro.

Per il bene della scienza e il mio libro Stavo cercando di emulare le diete dei pescatori cretesi degli 1960, che secondo quanto riferito hanno bevuto un bicchiere di olio d'oliva a colazione prima di una dura giornata di pesca o di allevamento di capre. Queste elevate assunzioni di petrolio erano state suggerite come causa della loro notevole longevità, nonostante le grandi quantità di grassi saturi che consumavano di conseguenza.

Ho deciso di sostituire la mia solita colazione con yogurt e frutta con la bevanda dorata per testare la storia. Trenta minuti dopo ero sdraiato sul pavimento dopo un debole nel parrucchiere, che era improbabile che fosse una coincidenza. Nonostante mi rendessi conto che forse avrei dovuto prima farmi male allo stomaco, ho abbandonato il mio eroico tentativo.

In Gran Bretagna e negli Stati Uniti, le persone consumare in media circa 1 litro di olio d'oliva per persona all'anno, ma non è molto rispetto ai greci, italiani e spagnoli che consumano più 13 litri a persona. L'olio d'oliva, con le sue alte calorie e i grassi misti saturi e insaturi, una volta era considerato da molti medici terribilmente malsano. Ma sondaggi sanitari delle popolazioni europee ha continuato a scoprire che gli europei del sud vivevano più a lungo e avevano meno malattie cardiache nonostante l'assunzione di grassi più elevati. Si scopre che l'olio d'oliva era la ragione probabile.

Dieta mediterranea vs basso contenuto di grassi

Dieci anni fa è stato avviato uno studio di ricerca unico e ambizioso in Spagna su 7,500 uomini e donne leggermente sovrappeso nei loro 60 a rischio di malattie cardiache e diabete. Sono stati assegnati casualmente a due diete per cinque anni: una dieta a basso contenuto di grassi raccomandata dai medici nella maggior parte dei paesi occidentali e l'altra una dieta mediterranea ricca di grassi integrata con olio extravergine di oliva o noci.

I Studio "PREDIMED", pubblicato sul New England Journal of Medicine in 2013 dimostrato in modo conclusivo che il gruppo di dieta mediterranea aveva un terzo in meno di malattie cardiache, diabete e ictus rispetto al gruppo a basso contenuto di grassi. Hanno anche perso un po 'di peso e hanno avuto meno perdite di memoria. Il risultati più recenti ha dimostrato che ha anche ridotto le possibilità di cancro al seno, sebbene in un piccolo numero di donne.

Raccogliendo i dati, i ricercatori hanno scoperto che il gruppo extra di olio d'oliva ha fatto leggermente meglio rispetto al gruppo extra di noci, ma entrambi erano chiaramente superiori alle diete a basso contenuto di grassi. La ricerca è stata anche molto più affidabile di molti studi sulla dieta perché era un prova di controllo randomizzata che ha esaminato un folto gruppo di persone per un lungo periodo di tempo, piuttosto che monitorare le persone a dieta per alcuni giorni o settimane.

Diete mediterranee: l'olio d'oliva è essenziale (le tovaglie a quadri non lo sono) Shutterstock

I benefici non possono essere limitati a un singolo alimento o fattore, ma ad alcuni temi generali. Fibre extra, una vasta gamma di frutta e verdura, cereali integrali e legumi, yogurt e formaggio, piccole quantità di pesce e carne, vino rosso, noci e semi e olio d'oliva di buona qualità hanno fatto la loro parte. però gli autori credono che l'olio di oliva stesso era il singolo fattore più potente.

Le forme più economiche di olio d'oliva (quelle etichettate come normali o vergini) non hanno mostrato alcun beneficio - doveva essere extra vergine. La differenza tra i gradi dell'olio non risiede solo nella minore acidità, freschezza e gusto più ricco, ma nel numero di sostanze chimiche rilasciate chiamati polifenoli. L'olio extra vergine di alta qualità, specialmente se estratto a freddo, contiene intorno ai polifenoli 30 che agiscono come antiossidanti, che riducono l'infiammazione e aiutano anche a ridurre il effetti dell'invecchiamento in particolare sul cuore e sul cervello.

Fino a poco tempo fa si pensava che questi polifenoli antiossidanti agissero direttamente geni e vasi sanguigni. Ma si scopre che funzionano anche attraverso i nostri microbi intestinali che compongono il nostro microbioma. Questa è la comunità di trilioni di batteri diversi che vivono nel nostro intestino crasso. Si nutrono di diversi polifenoli e producono altri piccoli prodotti chimici (acidi grassi a catena corta) che attenuano l'infiammazione e aiuta il nostro sistema immunitario.

Più bug, meglio è

Alimenti ricchi di grassi complessi come l'olio extra vergine di oliva, se consumati con un'ampia varietà di altri alimenti sani ricchi di polifenoli, forniscono le basi per una ricca e diversificata comunità di microbi intestinali. Questa diversità viene sempre più dimostrata importante per la nostra salute. Lo studio PREDIMED originale non ha misurato direttamente i microbi intestinali (anche se le ricerche successive lo stanno facendo) ma i notevoli benefici di la dieta mediterranea e in particolare l'olio extra vergine di oliva sono ottimi fertilizzanti per i microbi intestinali e migliorano la salute dell'intestino.

I critici dell'olio d'oliva, che di solito promuovono alternative non testate, suggeriscono che la sua temperatura di combustione più bassa rende più probabile la produzione di potenziale agenti cancerogeni in cucina. Ma i partecipanti spagnoli al processo hanno regolarmente cucinato con l'olio, in modo rassicurante senza ovvie conseguenze sulla salute.

Mangiare olio extra vergine di oliva come parte di una dieta mediterranea diversificata è chiaramente benefico per gli adulti spagnoli. E sebbene i geni controllino parzialmente le preferenze, non c'è motivo di credere che non funzionerà in altre culture e popolazioni. Se iniziamo a educare le persone a usare olio extra vergine di oliva di alta qualità nelle prime fasi della vita e cambiare il suo stigma come medicina o punizione, potremmo rendere più salutari le nostre popolazioni e i nostri microbiomi intestinali. Anche se è improbabile che abbiniamo mai i Greci.

L'autore

Tim Spector, Professore di epidemiologia genetica, King College di Londra

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.