Una maggiore comprensione scientifica del ruolo dei microbi nell'uomo e in altri animali ha portato allo sviluppo di probiotici per migliorare la salute. (Shutterstock)
I probiotici sono microrganismi vivi, solitamente batteri, che possono essere consumati per offrire benefici per la salute.
La capacità di alcuni microbi di conferire benefici per la salute al loro ospite è stata riconosciuta più di 100 anni fa. Nel 1904, Elie Metchnikoff, uno scienziato del Pasteur Institute, lo affermò I contadini bulgari vivevano più a lungo mangiando yogurt a base di batteri che servivano a fermentare il latte. I parigini si precipitarono fuori a comprare yogurt in risposta.
Tuttavia, l'enorme varietà di batteri che vivono sul pianeta non era apprezzata allora. Più recentemente, lo sviluppo della tecnologia che identifica gli organismi dal loro DNA ha permesso agli scienziati di dimostrarlo piante, animali, insetti e esseri umani possono essere ospiti di molti diversi tipi di microrganismi.
Questo ha favorito il termine "microbioma" come gli studi hanno scoperto il gamma di organismi presenti in tutto il corpo umano e la loro associazione con molte malattie - dalle malattie cardiovascolari e digestive all'ansia, alle allergie e alle infezioni.
Il riconoscimento dei ruoli che svolgono i microbi ha portato allo sviluppo intenzionale di microbi (probiotici) che mirano a ripristinare e mantenere la salute nell'uomo e in altre forme di vita.
Dai bambini alle api da miele
Un gruppo di ricerca ha scoperto che alcuni ceppi di lattobacilli probiotici possono essere utilizzati al posto degli antibiotici trattare le donne con mastite infettiva.
Uno studio di ricerca mostra che i probiotici sono un'alternativa efficace agli antibiotici per il trattamento della mastite infettiva durante l'allattamento. (Shutterstock)
L'uso di probiotici può essere utilizzato anche in altre forme di vita. Possono contrastare il danno causato dai pesticidi al sistema immunitario di insetti come l'ape mellifera.
La ricerca ha anche dimostrato che i microbi intestinali possono influenzare i farmaci che assumiamo, elaborandoli per diventare più attivi, meno attivi e persino tossici.
Probiotici per la salute urogenitale
Nel 1982, il Dr. Andrew Bruce, allora presidente dell'urologia presso il Toronto General Hospital, e ho deciso di provare a usare i lattobacilli per ridurre l'incidenza di infezioni urinarie e vaginali tra le donne.
L'idea si basava sul trovarlo i lattobacilli sono dominanti nella vagina e nell'uretra delle donne sane, ma E. coli e altri agenti patogeni li spostano nella malattia. Abbiamo teorizzato che aumentando i lattobacilli nella vagina e nel perineo (lo spazio tra l'ano e la vulva), potremmo ridurre l'ascesa dei batteri infettivi nella vescica.
Il laboratorio e la ricerca clinica hanno impiegato oltre 20 anni per identificare i lattobacilli che potrebbero inibire e distruggere meglio i batteri nocivi. Il risultato finale è stato un prodotto contenente Lactobacillus rhamnosus GR-1 e Lactobacillus reuteri RC-14 che è ora venduto in oltre 30 paesi come un probiotico per alleviare la sofferenza associata a queste condizioni.
Senza alternative agli antibiotici da quasi 50 anni, il contributo dei probiotici alla gestione della salute urogenitale è tangibile e degno di ulteriori esplorazioni.
Altre sostanze chiamate prebiotici (essenzialmente cibo per microbi benefici) possono anche fornire benefici per la salute. Ad esempio, inulina dalla radice di cicoria o oligosaccaridi umani nel latte materno, stimolare i batteri nell'intestino. Composti come il lattulosio possono aiuta a prevenire l'infezione urogenitale.
Il successo dei trapianti di cacca
Se qualcuno ha un microbioma intestinale davvero disturbato, come quando l'uso di antibiotici porta all'infezione da Clostridium difficile, quindi la soluzione potrebbe essere un trapianto fecale, trasferendo la cacca di una persona sana nel suo tratto gastrointestinale.
Per quanto sembri fortunato, ha un tasso di guarigione di 80-90 per cento per questa infezione. È fatto da inserendo una feci sane (che sono principalmente microrganismi) nell'intestino attraverso il retto o attraverso un tubo dalla bocca allo stomaco.
Illustrazione 3D di batteri intestinali. (Shutterstock)
Il successo, e il legame ormai riconosciuto tra il microbioma intestinale e la salute in altri siti del corpo, ha portato al trapianto di microbiota fecale considerato per il trattamento di altre malattie. Gli esempi includono la sclerosi multipla, digestiva e malattie del fegato. La logica è che i batteri trapiantati possono produrre molecole che influenzano il metabolismo e altre funzioni degli organi.
Regolazione dei probiotici
I probiotici tendono ad essere venduti come integratori alimentari e alimenti, il che impedisce ai produttori di dichiarare di trattare le malattie, anche se alcuni studi hanno dimostrato l'efficacia. Ciò risale ai regolatori affermando che solo i farmaci possono curare, trattare, prevenire e mitigare le malattie.
Mentre questa è una visione obsoleta, ha formato il sistema all'interno del quale vengono giudicati tutti i prodotti relativi alla salute e alle malattie. Un risultato è stato quello di ridurre la ricerca e lo sviluppo e gli studi clinici di ricercatori e aziende negli Stati Uniti e in Europa.
Molti prodotti commerciali sono stati etichettati come probiotici, ma dovrebbero essere considerati solo quelli con prove cliniche a supporto dei loro benefici. Gli esperti hanno riassunto il prodotti testati disponibili in Canada e la Stati Uniti, nonché il livello di evidenza, per aiutare a informare i consumatori e gli operatori sanitari.
Questi elenchi non documentano tutti i prodotti, in quanto molti non hanno subito i test necessari sull'uomo. Sono necessarie ulteriori ricerche, in modo che l'uso probiotico possa essere ampliato per avere ripercussioni sulla società e sull'ecosistema.
Un mercato multimiliardario
Il mercato globale dei probiotici è si prevede che raggiungerà i 69.3 miliardi di dollari entro il 2023. Ciò illustra l'interesse dei consumatori e degli operatori sanitari in questo settore. In futuro, saranno sviluppati più prodotti per applicazioni sanitarie specifiche.
Poiché gli organismi probiotici producono molecole che passano dall'intestino al flusso sanguigno, potremmo vedere trattamenti che potrebbero aiutare il cervello, polmoni, fegato, pelle ed altri organi. Si spera che i ricercatori confronteranno i ceppi probiotici con i farmaci per fornire una prospettiva su dove i probiotici potrebbero adattarsi allo spettro della gestione dei pazienti.
I probiotici non sono proiettili magici o cure per tutti i mali. Ad esempio, i prodotti testati finora non si sono rivelati preziosi nel trattamento della malattia di Crohn. Tuttavia, l'uso di microbi benefici rappresenta un importante campo scientifico, con specifici ceppi probiotici che hanno la capacità di contribuire al benessere dell'uomo e di altre forme di vita.
È attraverso lo sforzo scientifico che tali progressi saranno fatti per il miglioramento dell'umanità e del pianeta.
L'autore
Gregor Reid, professore alla Schulich Medicine & Dentistry, Università occidentale
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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