La giuria è ancora fuori per i benefici medici della marijuana. Thomas Hawk / Flickr, CC BY-NC

Attualmente Stati 25 e il distretto di Columbia avere programmi di cannabis medica A novembre 8, Arkansas, Florida e North Dakota lo faranno votare sulle iniziative di scrutinio di cannabis medica, mentre il Montana voterà per abrogare le limitazioni nella sua legge esistente.

Non abbiamo posizioni politiche sulla legalizzazione della cannabis. Studiamo la pianta di cannabis, nota anche come marijuana, e i suoi composti chimici correlati. Nonostante le affermazioni secondo cui la cannabis oi suoi estratti alleviano tutti i tipi di malattie, la ricerca è stata scarsa e i risultati si sono mescolati. Al momento, non sappiamo abbastanza della cannabis o dei suoi elementi per giudicare quanto sia efficace come medicina.

Che cosa suggerisce la ricerca disponibile sulla cannabis medica e perché ne sappiamo così poco?

Cosa stanno studiando i ricercatori?

Mentre alcuni ricercatori stanno studiando la cannabis fumata o vaporizzata, la maggior parte sta osservando specifici composti di cannabis, chiamati cannabinoidi.

Dal punto di vista della ricerca, la cannabis è considerata una droga "sporca" perché contiene centinaia di composti con effetti poco compresi. Ecco perché i ricercatori tendono a concentrarsi su un solo cannabinoide alla volta. Solo due cannabinoidi a base vegetale, THC e cannabidiolo, sono stati studiati a fondo, ma potrebbero essercene altri con benefici medici di cui ancora non sappiamo nulla.

Il THC è il principale componente attivo della cannabis. Si attiva recettori cannabinoidi nel cervello, causando l'"alto" associato alla cannabis, così come nel fegato e in altre parti del corpo. Il solo Cannabinoidi approvati dalla FDA che i medici possono prescrivere legalmente sono entrambi farmaci prodotti in laboratorio simili a THC. Sono prescritti per aumentare l'appetito e prevenire lo spreco causato da cancro o AIDS.

Il cannabidiolo (chiamato anche CBD), d'altra parte, non interagisce con i recettori dei cannabinoidi. Non causa un alto. Diciassette stati avere leggi approvate consentendo l'accesso al CBD per le persone con determinate condizioni mediche.

I nostri corpi producono anche cannabinoidi, chiamati endocannabinoidi. I ricercatori stanno creando nuovi farmaci che alterano la loro funzione, per capire meglio come funzionano i recettori cannabinoidi. L'obiettivo di questi studi è quello di scoprire trattamenti che possono utilizzare i cannabinoidi propri del corpo per trattare condizioni come il dolore cronico e l'epilessia, invece di usare la cannabis stessa.

La cannabis è promossa come trattamento per molte condizioni mediche. Daremo un'occhiata a due, dolore cronico ed epilessia, per illustrare ciò che sappiamo sui suoi benefici medici.

È un trattamento per il dolore cronico?

La ricerca suggerisce che alcune persone con dolore cronico auto-medicare con cannabis. Tuttavia, vi è una limitata ricerca umana sul fatto che la cannabis oi cannabinoidi riducono efficacemente il dolore cronico.

Ricerca nelle persone suggerire che determinate condizioni, come il dolore cronico causato da lesioni nervose, può rispondere alla cannabis fumata o vaporizzata, così come a Farmaco THC approvato dalla FDA. Ma la maggior parte di questi studi si basa su valutazioni del dolore auto-riferite soggettive, una limitazione significativa. Solo pochi controllati test clinici sono stati gestiti, quindi non possiamo ancora concludere se la cannabis sia un trattamento del dolore efficace.

Un approccio di ricerca alternativo si concentra sulle terapie di combinazione di farmaci, in cui un farmaco cannabinoide sperimentale è combinato con un farmaco esistente. Ad esempio, a recente studio nei topi combinato una dose bassa di un farmaco simile al THC con un farmaco simile all'aspirina. La combinazione ha bloccato il dolore correlato al nervo meglio di entrambi i farmaci.

In teoria, il vantaggio delle terapie combinate è che meno di ogni farmaco è necessario e gli effetti collaterali sono ridotti. Inoltre, alcune persone potrebbero rispondere meglio a un ingrediente di droga rispetto all'altro, quindi la combinazione di farmaci potrebbe funzionare per più persone. Studi simili non sono ancora stati condotti nelle persone.

Gli studi di epilessia ben progettati sono assolutamente necessari

Nonostante alcuni sensazionali notizie web e la diffusa speculazione su Internet, l'uso della cannabis per ridurre le crisi epilettiche è supportato più da ricerca sui roditori che nelle persone.

Nelle persone le prove sono molto meno chiare. Ci sono molti aneddotica e indagini sugli effetti positivi dei fiori di cannabis o estratti per il trattamento dell'epilessia. Ma questi non sono la stessa cosa di prove cliniche ben controllate, che può dirci quali tipi di convulsioni, se ce ne sono, rispondono positivamente ai cannabinoidi e ci danno previsioni più forti su come la maggior parte delle persone risponde.

Mentre il CBD ha acquisito interesse come potenziale trattamento per le convulsioni nelle persone, il legame fisiologico tra i due è sconosciuto. Come nel caso del dolore cronico, i pochi studi clinici sono stati fatti inclusi molto pochi pazienti. Studi su gruppi più ampi di persone possono dirci se solo alcuni pazienti rispondono positivamente alla CBD.

Abbiamo anche bisogno di sapere di più sui recettori dei cannabinoidi nel cervello e nel corpo, quali sistemi regolano e come potrebbero essere influenzati dal CBD. Ad esempio, CBD potrebbe interagire con farmaci antiepilettici in modi che stiamo ancora imparando. Potrebbe anche avere effetti diversi in un cervello in via di sviluppo rispetto a un cervello adulto. La cautela è particolarmente urgente quando si cerca di curare i bambini con prodotti a base di CBD o di cannabis.

La ricerca sulla cannabis è difficile

Gli studi ben disegnati sono il modo più efficace per noi per capire quali benefici medici può avere la cannabis. Ma la ricerca sulla cannabis o sui cannabinoidi è particolarmente difficile.

Cannabis e relativi composti, THC e CBD, sono su Tabella I del Controlled Substances Act, che è per i farmaci con "nessun uso medico attualmente accettato e un alto potenziale di abuso"E include l'ecstasy e l'eroina.

Per studiare la cannabis, un ricercatore deve prima chiedere il permesso a livello statale e federale. Questo è seguito da un lungo processo di revisione federale che prevede ispezioni per garantire un'elevata sicurezza e una registrazione dettagliata dei dati.

Nei nostri laboratori, anche le piccolissime quantità di cannabinoidi di cui abbiamo bisogno per condurre ricerche nei topi sono altamente scrutate. Questo onere normativo scoraggia molti ricercatori.

Anche la progettazione di studi può essere una sfida. Molti sono basati sui ricordi degli utenti dei loro sintomi e sulla quantità di cannabis che usano. La distorsione è una limitazione di qualsiasi studio che includa self-report. Inoltre, gli studi di laboratorio di solito includono solo utenti da moderati a pesanti, che probabilmente hanno creato una certa tolleranza agli effetti della marijuana e potrebbero non riflettere la popolazione generale. Questi studi sono anche limitati usando l'intera cannabis, che contiene molti cannabinoidi, la maggior parte dei quali è poco conosciuta.

Le prove con placebo possono essere una sfida perché l'euforia associata alla cannabis rende facile l'identificazione, soprattutto a dosi elevate di THC. Le persone sanno quando sono alte.

Un altro tipo di pregiudizio, chiamato aspettativa pregiudizio, è un problema particolare nella ricerca sulla cannabis. Questa è l'idea che tendiamo a sperimentare ciò che ci aspettiamo, sulla base delle nostre conoscenze precedenti. Ad esempio, le persone segnalare sentirsi più attenti dopo aver bevuto quello che viene detto è un caffè normale, anche se in realtà è decaffeinato. Allo stesso modo, i partecipanti alla ricerca possono segnalare sollievo dal dolore dopo aver ingerito la cannabis, perché credono che la cannabis allevia il dolore.

Il modo migliore per superare gli effetti di aspettativa è con a placebo equilibrato design, in cui ai partecipanti viene detto che stanno assumendo un placebo o una dose variabile di cannabis, indipendentemente da ciò che ricevono effettivamente.

Gli studi dovrebbero anche includere misure biologiche oggettive, come i livelli ematici di THC o CBD, o misure fisiologiche e sensoriali abitualmente utilizzate in altre aree della ricerca biomedica. Al momento, pochi lo fanno, dando la priorità alle misure auto-segnalate.

La cannabis non è senza rischi

Il potenziale di abuso è una preoccupazione per qualsiasi farmaco che colpisce il cervello, e i cannabinoidi non fanno eccezione. La cannabis è in qualche modo simile al tabacco, in quanto alcune persone hanno grandi difficoltà a smettere. E come il tabacco, la cannabis è un prodotto naturale che è stato selezionato in modo selettivo per avere forti effetti sul cervello e non senza rischi.

Sebbene molti consumatori di cannabis possano smettere di usare il farmaco senza problemi, 2-6 cento di utenti hanno difficoltà a smettere. L'uso ripetuto, nonostante il desiderio di diminuire o smettere di usare, è noto come disturbo da uso di cannabis.

Come sempre più stati approvano la cannabis medica o le leggi sulla cannabis ricreativa, è probabile che aumenti anche il numero di persone con un certo grado di disturbo da uso di cannabis.

È troppo presto per dire con certezza che i potenziali benefici della cannabis superano i rischi. Ma con restrizioni alla cannabis (e al cannabidiolo) che si allentano a livello statale, la ricerca è assolutamente necessaria per mettere in ordine i fatti.

Circa l'autore

Steven Kinsey, Assistant Professor of Psychology, West Virginia University e Divya Ramesh, ricercatore associato, Università del Connecticut

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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