Cattiva abitudine? Leszek Glasner / Shutterstock

Il numero di adulti che attualmente utilizzano sigarette elettroniche nel Regno Unito è vicino a 2.9m, molti dei quali si sono rivolti ai dispositivi per smettere di fumare. Mentre certamente possono aiutare le persone a prendere l'abitudine, c'è un grosso problema con le sigarette elettroniche: non sappiamo per certo se sono sicuri o meno.

Le sigarette elettroniche erano originariamente concepite come un'alternativa e un aiuto per smettere di fumare sigarette di tabacco. Mirano a fornire efficacemente la nicotina in un modo più sicuro, anche se simile. Si pensa che contengano molto meno ingredienti tossici rispetto alle loro controparti del tabacco - fumo di sigarette di tabacco contiene migliaia di sostanze chimiche, fino a 81 di cui sono considerati cancerogeni negli esseri umani.

Sono disponibili in più forme e dimensioni, ma tutti hanno la stessa impostazione di base. Le sigarette elettroniche funzionano utilizzando un elemento riscaldante alimentato a batteria per riscaldare un liquido finché non si trasforma in un vapore, che l'utente quindi inala. I liquidi sono costituiti principalmente da glicole propilenico e glicerolo, oltre alla nicotina in diverse concentrazioni e miscele potenzialmente molto complesse di sostanze chimiche aromatizzanti.

Mentre le e-sigarette hanno guadagnato un seguito veloce, il numero di persone che li usano non aumenta più. Si pensa che questo sia dovuto al cambiamento delle opinioni pubbliche. In 2017, 26% delle persone credevo che le sigarette elettroniche fossero altrettanto dannose delle sigarette di tabacco, rispetto a 7% in 2013. Questo aumento del numero di persone che pensano che le e-sigarette siano dannose potrebbe essere dovuto al fatto che sono state riportate prove contraddittorie entrambi per ed contro il loro uso. Ma qual è la verità? Sono uno strumento utile per aiutare le persone a smettere di fumare o sono altrettanto cattive - o anche peggiori - delle sigarette di tabacco?

Le sigarette elettroniche sono praticamente le stesse, ma il liquido usato in esse varia molto. Hazem.m.kamal / Shutterstock

Per rispondere al meglio a questa domanda, dobbiamo comprendere appieno a quali sostanze chimiche vengono esposte e in quali quantità quando usano le e-sigarette e se ciò rappresenta un rischio per la salute. Gli elementi chiave delle sigarette elettroniche che possono essere tossiche includono gli aromi e altri ingredienti negli sciroppi aromatizzati, nella nicotina e nelle particelle generate dall'hardware della sigaretta elettronica stessa.

Per generare questi dati, sono necessari test affidabili che assomigliano da vicino a ciò che accade quando qualcuno usa una sigaretta elettronica. I ricercatori hanno valutato questi diversi elementi, ma di nuovo con risultati contrastanti. Una squadra isolati gli ingredienti principali utilizzati nei liquidi aromatizzati con e-sigaretta :: glicole propilenico, glicerina e nicotina. Hanno quindi esposto i ratti a un liquido aerosol con questi componenti in oltre 90 giorni. I ratti sono stati esposti a concentrazioni superiori alla media rispetto a quelli di normali utilizzatori di sigarette elettroniche, ma non sono state rilevate tossicità o modifiche alla loro salute generale.

Però, i un altro gruppo di ricerca ha utilizzato un approccio non animale, utilizzando i macrofagi - un tipo di cellula immunitaria - per verificare se i liquidi di sigaretta elettronica causano l'insorgenza di infiammazione o qualsiasi cambiamento nella normale funzione dei macrofagi (per aiutare a liberare le vie respiratorie di particelle o tossine). Hanno esposto direttamente le cellule al liquido della sigaretta elettronica, nonché a una versione vaporizzata, e hanno scoperto che il liquido vaporizzato era più tossico della materia prima e può causare infiammazione. Negli esseri umani, l'infiammazione nei polmoni potrebbe portare a malattie come broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO).

Questi sono solo due esempi di studi, e ce ne sono molti altri che mostrano prove contrastanti. Chiaramente, è necessario condurre più ricerche per comprendere i potenziali rischi per la salute umana generati dalle sigarette elettroniche.

Sebbene possano non contenere i componenti cancerogeni che si trovano nelle sigarette tradizionali, i liquidi aromatizzati possono avere ingredienti che sono stati precedentemente trascurati dal momento che sono stati approvati per l'uso negli alimenti o sono stati esposti in altri modi al corpo umano. È pericoloso presumere che, poiché un ingrediente è stato utilizzato nel cibo, ad esempio, è adatto alla vaporizzazione - le persone sono esposte attraverso un percorso diverso, il che potrebbe significare che influenza il corpo in un modo diverso.

Dobbiamo iniziare a esaminare le lacune nei dati precedenti e analizzare tutti i componenti singolarmente. Solo allora possiamo combinarli per individuare eventuali fonti di tossicità nelle e-sigarette. Gli scienziati insieme alle aziende che fabbricano prodotti per sigarette elettroniche devono migliorare il modo in cui testano l'hardware e il fluido. Gli scenari di vita reale che mostrano come i polmoni sarebbero interessati sono i migliori, come ad esempio applicare il liquido della sigaretta elettronica come un vapore ed esporre le cellule in un modo che imita il normale uso quotidiano di sigarette elettroniche, con concentrazioni rilevanti di aromi e nicotina. Detto questo, questi metodi non possono mostrare informazioni sugli effetti a lungo termine.

Nel complesso, le e-sigarette dovrebbero essere valutate tenendo conto del loro rapporto rischio / beneficio. Se un fumatore desidera smettere di fumare e ha bisogno di una terapia sostitutiva con la nicotina, e-sigarette è stato suggerito come un modo efficace per aiutare, riducendo l'esposizione umana a sostanze chimiche cancerogene che si trovano nelle sigarette - anche se questo e altri rischi non sono attualmente pienamente compresi.

Per ora, qualsiasi membro del pubblico in cerca di informazioni sulla sicurezza delle e-sigarette dovrebbe prendere notizie, dichiarazioni governative e influenzare le dichiarazioni di gruppo con un certo pizzico di sale. Il mercato continua ad espandersi più rapidamente di quanto gli scienziati possano determinare il vero significato per la salute umana. La verità è che non vi è ancora una risposta chiara alla domanda se le e-sigarette siano o meno buone o cattive per voi.

Riguardo agli Autori

Sarah Mitchell, PhD Researcher, Università di Swansea; Martin Clift, Senior Lecturer, Università di Swanseae Shareen Doak, professore di genotossicologia e cancro, Università di Swansea

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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