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A una cena o nel cortile della scuola, la domanda sul colore preferito spesso si traduce in una risposta di "blu". Perché gli umani amano così tanto il blu? E perché sembra essere così raro nel mondo delle piante e degli animali?

We studiato queste domande e ha concluso che il pigmento blu è raro almeno in parte perché spesso è difficile da produrre per le piante. Potrebbero essersi evoluti per farlo solo quando questo porta loro un reale vantaggio: in particolare, attirando api o altri insetti impollinatori.

Abbiamo anche scoperto che la scarsità di fiori blu è in parte dovuta ai limiti dei nostri occhi. Dal punto di vista di un'ape, i fiori bluastri attraenti sono molto più comuni.

Una storia di fascino

L'antica maschera del faraone Tutankhamon è decorata con lapislazzuli e turchese. Roland Unger/Wikimedia, CC BY-SA

Gli antichi egizi erano affascinati dai fiori blu come il loto blue si è dato molto da fare per decorare gli oggetti in blu. Hanno usato un pigmento sintetico affascinante (ora noto come Blu egiziano) per colorare vasi e gioielli e pietre preziose blu semipreziose come lapislazzuli e turchese per decorare importanti manufatti tra cui il Maschera di Tutankhamon.

La tintura blu per il tessuto è ora comune, ma le sue radici affondano nell'antico Perù, dove veniva usata una tintura indaco per colorare il tessuto di cotone circa 6000 anni fa. Coloranti blu indaco raggiunse l'Europa dall'India nel XVI secolo e le tinture e le piante che le producevano divennero merci importanti. La loro influenza sulla moda e sulla cultura umana si fa sentire ancora oggi, forse in modo più evidente blue jeans e camicie.

La Vergine in preghiera del pittore italiano Sassoferrato, intorno al 1650, mette in risalto il vivido colore blu realizzato con lapislazzuli macinati.

Pittori del Rinascimento in Europa terra usata lapislazzuli per produrre opere straordinarie che affascinassero il pubblico.

Oggi molti blu vengono creati con moderni pigmenti sintetici o effetti ottici. Il famoso vestito blu / oro una fotografia diventata virale nel 2015 non solo mostra che il blu può ancora affascinare, ma evidenzia anche che il colore è un prodotto della nostra percezione tanto quanto lo è di determinate lunghezze d'onda della luce.

Perché agli umani piace così tanto il blu?

Le preferenze di colore negli esseri umani lo sono spesso influenzato da importanti fattori ambientali nelle nostre vite. Una spiegazione ecologica per la preferenza comune degli esseri umani per il blu è che è il colore del cielo limpido e dei corpi di acqua pulita, che sono segni di buone condizioni. Oltre al cielo e all'acqua, il blu è relativamente raro in natura.

E i fiori blu?

Abbiamo usato un nuovo online database dell'impianto per rilevare le frequenze relative dei fiori blu rispetto ad altri colori.

Tra i fiori che vengono impollinati senza l'intervento di api o altri insetti (nota come impollinazione abiotica), nessuno era blu.

Ma quando abbiamo osservato i fiori che hanno bisogno di attirare le api e altri insetti per spostare il loro polline, abbiamo iniziato a vedere un po 'di blu.

Ciò mostra che i fiori blu si sono evoluti per consentire un'impollinazione efficiente. Anche allora, i fiori blu rimangono relativamente rari, il che suggerisce che è difficile per le piante produrre tali colori e può essere un indicatore prezioso dell'idoneità degli impollinatori delle piante in un ambiente.

La frequenza globale del colore dei fiori per la percezione visiva umana (A) mostra che quando si considerano specie animali impollinate meno del 10% sono blu (B), e per i fiori impollinati dal vento quasi nessuno è blu (C). Dyer et al., Autore previsto

Percepiamo il colore a causa di come funzionano i nostri occhi e il nostro cervello. Nostro sistema visivo tipicamente ha tre tipi di fotorecettori a cono che catturano ciascuno la luce di diverse lunghezze d'onda (rosso, verde e blu) dallo spettro visibile. Il nostro cervello quindi confronta le informazioni di questi recettori per creare una percezione del colore.

Per i fiori impollinato dagli insetti, soprattutto le api, è interessante considerare che hanno una visione dei colori diversa da quella umana.

Le api hanno fotorecettori sensibili alle lunghezze d'onda ultraviolette, blu e verdi e mostrano anche un preferenza per i colori "bluastri". Il motivo per cui le api prediligono i fiori bluastri rimane un campo di ricerca aperto.

Vari fiori blu dal nostro studio.

Perché capire i fiori blu è importante

Chi siamo un terzo del nostro cibo dipende dall'impollinazione degli insetti. Tuttavia, le popolazioni mondiali di api e altri insetti sono in declino, potenzialmente a causa di cambiamento climatico, frammentazione degli habitat, pratiche agricole e altri fattori causati dall'uomo.

La capacità delle piante da fiore di produrre colori blu è legati all'intensità dell'uso del suolo inclusi fattori indotti dall'uomo come fertilizzazione artificiale, pascolo e falciatura che riducono la frequenza dei fiori blu. Al contrario, gli ambienti più stressanti sembrano avere colori floreali relativamente più blu per fornire resilienza.

Ad esempio, nonostante l'apparente rarità dei fiori blu in natura, abbiamo osservato che in condizioni difficili come nelle montagne dell'Himalaya, i fiori blu erano più comuni del previsto. Ciò dimostra che in ambienti difficili le piante potrebbero dover investire molto per attirare i pochi impollinatori di api disponibili ed essenziali. I fiori blu sembrano quindi esistere per fare pubblicità al meglio agli impollinatori di api quando la concorrenza per i servizi di impollinazione è alta.

Sapere di più sui fiori blu aiuta a proteggere le api

Gli ambienti urbani sono anche importanti habitat per gli insetti impollinatori comprese le api. Avere giardini con fiori adatti alle api, compresi fiori blu che sia noi che le api apprezziamo molto, è un contributo conveniente, piacevole e potenzialmente importante per consentire un futuro sostenibile. Fondamentalmente, pianta e mantieni una buona varietà di fiori e il arriveranno insetti impollinatori.

Circa l'autore

Adrian Dyer, professore associato, Università RMIT

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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